Като цяло 2020 година няма да бъде запомнена в особено позитивна светлина, на фона на смъртоносната пандемия от COVID-19.

За астрономите обаче тя беше една от най-плодотворните, а човечеството имаше възможността да се докосне визуално до някои от най-впечатляващите процеси във Вселената.

BBC представя колекция от най-впечатляващите космически фотографии от отиващата си година.

Космическият риф на Хъбъл

През април тази година космическият телескоп Хъбъл отпразнува своята 30-а годишнина. По този случай беше публикувана и една от най-впечатляващите фотографии на апарата - "родилно отделение" за звезди в близост до нашата галактика Млечния път.

Гигантската червена мъглявина NGC 2014 и нейният по-малък син съсед NGC 2020 се намират в Големия магеланов облак - сателитна галактика на Млечния път, която се намира на 163 000 светлинни години от Земята.

Мъглявините представляват облаци от прах, газ и плазма, в които се формират звездите.

Снимката на Хъбъл беше наречена Космически риф, защото образите на двете мъглявини наподобяват релефа на морското дъно.

Кацане върху астероид в близък план

Тази година сондата на НАСА Озирис-Рекс изпълни маневра, която до този момент никой друг апарат не беше извършвал - кацане на повърхността на астероид.

Целта беше да се вземат проби, които да бъдат върнати на Земята.

Кацането върху астероида Бену беше заснето отблизо с камерите на апарата.

Пробите могат да дадат ценна информация на учените за произхода на Вселената, защото астероидите са едни от най-старите обекти, които обикалят из Слънчевата система още от самото ѝ създаване.

Слънцето отблизо

През януари тази година слънчевият телескоп Даниел Иноуйе, който се намира на Хаваите, засне най-детайлната фотография на повърхността на Слънцето, правена до момента.

Кадрите показаха структура, подобна на клетъчните организми на Земята. Всяка една от тези слънчеви "клетки" е с големината на щата Тексас и съдържа кондензирана маса от горещи газове и плазма.

Ярките петна са местата, на които нагорещените газове излизат на повърхността, а черните "стени" са процепите, през които охладената плазма се връща обратно в недрата на звездата.

Полет над Юпитер

Изстреляната от НАСА през 2011 г. космическа сонда Джуно продължава пътешествието си, като в същото време изпраща към Земята интересни кадри.

Тази година тя премина покрай Юпитер - най-голямата планета в Слънчевата система.

Астрономът Кевин Гил пък "подреди" серията от снимки, изпратени от сондата, представяйки ги като видео с изгледи на планетата от различен ъгъл.

На кадрите се виждат интересни детайли от повърхността на газовия гигант, както и неговата най-голяма "забележителност" - червеното петно, което всъщност представлява гигантска бушуваща буря.

Ракетата, която ще изпрати хора на Марс

През декември тази година космическата наука направи още една голяма крачка, благодарение на компанията на милиардера Илън Мъск SpaceX.

Тя осъществи първия полеви тест на ракетата, която има за цел след време да транспортира хора до Марс.

Излитането и кацането на машината с кодово название SN8 бяха заснети на площадката на компанията в Бока Чика, Тексас.

Експериментът не премина съвсем гладко, тъй като ракетата се взриви при кацането, но въпреки това събраните данни са изключителни ценни за инженерите на SpaceX.

А следващият прототип SN9 вече е почти готов и чака подходящ момент са нов тест.