С изстрелването на новата ракета Vulcan от съвместно предприятие на Boeing и Lockheed Martin тази седмица най-накрая на терена на частните космически полети се появи реален съперник на SpaceX на Илон Мъск. Това е важен етап, към който правителството на САЩ отдавна се стреми, тъй като се опитва да разшири списъка си с доставчици на ракети за своите сателити.

В понеделник United Launch Alliance (ULA) на Boeing и Lockheed Martin изпрати своята Vulcan за първи път в космическото пространство. Това се разглежда от анализаторите като първата стъпка към отвоюване на пазарен дял от SpaceX, чиято ракета за многократна употреба Falcon 9 от години е основният вариант за държавите и компаниите да извеждат сателитите си в орбита. В крайна сметка полезният товар на това първо за компанията космическо пътуване - частно финансиран лунен модул - няма да завърши мисията си заради технически проблеми, но изстрелването на Vulcan от космодрума във Флорида беше успешно.

"Това изстрелване поставя ULA в позицията на лидер, който ще оспори фактическия монопол на SpaceX върху изстрелването", коментира пред Reuters Кейлъб Хенри, космически анализатор в Quilty Analytics. "Ако ULA успее да докаже, че Vulcan може бързо да достигне голяма честота на изстрелвания, те ще предоставят на пазара още един път към Космоса."

Първият американски лунен модул от над 50 години потегли към Луната Последният път, когато САЩ стартираха лунна мисия, е през декември 1972 г.


А зависимостта от SpaceX буди безпокойство у Пентагона, който предпочита да има няколко доставчици на полети до орбита.

"Ако SpaceX има лош период в бъдеще, все още ще имаме път до Космоса за нуждите на националната ни сигурност с Vulcan“, акцентира Майкъл Лембек, космически консултант и директор на лабораторията за усъвършенствани космически системи към University of Illinois.

Търсенето на изстрелвания рязко нарасна в последните години, главно заради плановете на държави и компании като Amazon да поставят хиляди интернет сателити в орбита. В същия момент обаче не липсват и затруднения, след като достъпът на Европа до космическото пространство беше ограничен заради забавяне на разработването на ракети, а руската ракетна програма беше изолирана от Запада заради войната в Украйна. По-големите американски ракети, като Starship на SpaceX and New Glenn на Blue Origin, са на месеци или години от достигане на орбита.

"Разработването на нова ракета-носител от тежък клас отнема много време, така че недостигът ще е факт поне още около 10 години", казва главният изпълнителен директор на ULA Тори Бруно.

SpaceX и Vast се готвят да изстрелят първата частна космическа станция 300 милиона долара е първоначалната инвестиция в проекта


Изстрелването на Vulcan позволява на ULA да се включи в изпълнението на част от около 70 планирани мисии, които ще разпределят милиарди между изпълнителите – както правителствени, така и търговски. Спътниковият проект Kuiper на Amazon стои зад по-голямата част от търговските резервации.

Мисии в областта на националната сигурност

Началната цена за изстрелване на Vulcan е около 110 млн. долара, което е наполовина по-малко от тази на предшественика ѝ Atlas V, осигурила на ULA доминиращо положение в сферата на националната сигурност на САЩ след създаването ѝ през 2006 г. Цената на Falcon 9 на SpaceX е приблизително 62 млн. долара за изстрелване, но понякога е по-висока за мисиите на Пентагона.

ULA и SpaceX си съперничат предимно за мисии в областта на националната сигурност. През 2020 г. Пентагонът избра ULA да изстрелва 60% от този тип мисии до 2027 г., а SpaceX - останалите. Следващата обществена поръчка за изстрелвания обаче се очаква да избере три основни доставчика, което ще постави SpaceX и ULA пред по-голямо предизвикателство.

Южният полюс на Луната - новата космическа надпревараНаградата при успех е свързана с науката, политиката на национален престиж и един нов аспект - парите


Vulcan може да използва до шест ракетни двигателя на твърдо гориво за допълнителен тласък, което му позволява да извежда до 27 000 кг полезен товар до ниска орбита или 14 500 кг до по-далечни орбити.

Falcon 9 и Falcon Heavy на SpaceX - три ускорителя Falcon, свързани помежду си - могат да извеждат до 63 500 кг на ниска околоземна орбита или 26 700 кг на по-далечни разстояния.

ULA използва руските двигатели РД-180 за своята ракета Atlas V и това се превръща в проблем за сигурността през 2014 г., след като Русия нахлу в Крим. Този епизод, както и възходът на по-евтиния Falcon 9 на SpaceX, води и до разработването на Vulcan.

Все пак Atlas V има още 17 резервирани мисии, преди да се пенсионира, тъй като ULA поръчва на едро своите двигатели РД-180 преди американско-руските отношения да се сринат след мащабната инвазия на Русия в Украйна през февруари 2022 г.

Първата лунна мисия на Русия от 47 години насам приключи с провалЛуна-25 излезе от контрол и се разби в естествения спътник на Земята


BE-4 на космическата компания на Джеф Безос Blue Origin ще замени руските РД-180 в новите разработки на ULA. Самата Blue Origin също изгражда своя собствена ракета-носител - New Glenn - по-мощен съперник на Vulcan, който използва 7 двигателя BE-4.

ULA планира да увеличи производството си до 25 ракети-носители годишно до края на 2025 г., като компанията разполага с около 100 инженери, които проектират бъдещи подобрения, за да намалят производствените разходи.

Тези подобрения включват план за възстановяване и повторно използване на двигателите BE-4 на Vulcan - около 65% от стойността на ускорителя - с помощта на топлинен щит, парашути и хеликоптер, който да ги улавя от въздуха. По-малката компания за изстрелване на ракети Rocket Lab също е възприела подобна стратегия.

Модернизацията на Vulcan се очаква да започне през 2025 г. и да се извършва регулярно на всеки две-три години след това.