Когато Антоний Рудковски е на около 15 години, той започва да се учи как да изгражда виртуални частни мрежи (VPN), за да има достъп до интернет съдържание, недостъпно в Русия. Първоначално младият програмист иска просто да слуша музика от приложението за стрийминг Spotify в спалнята си в Нижни Новгород, град на около 430 км източно от Москва.

Три години по-късно Рудковски, който вече е на 18 години, печели 1200 долара - най-големия дял от паричната награда - на конкурс, организиран миналия месец от гражданска група, за разработване на VPN услуга, която да избягва руската цензура.

Той е част от разрастващата се екосистема от програмисти на свободна практика и VPN компании, които участват в това, което някои от тях описват като игра на "котка и мишка" с властите, за да заобиколят контрола върху онлайн съдържанието, до което руските граждани имат достъп.

"По природа не съм много политически човек, но не мисля, че нарушаването на основни човешки свободи - свободата да изразяваш себе си и да получаваш информация - е правилно", казва Рудковски в интервю за Reuters, дадено от Гданск, Полша, където семейството му се премества малко преди началото на войната. "Хората в Русия все повече се отдалечават от реалността."

Информационната агенция разговаря с шестима програмисти, които се подготвят за по-строгите блокади на VPN мрежите в Русия, като някои от тях използват техники, научени от усилията на китайските хакери да заобиколят още по-строгата "Велика защитна стена" там. Много от тях сега работят от чужбина поради съображения за сигурност: координират се в групови чатове, в рамките на виртуални хакатони и в съвместни платформи за уеб разработване.

Хактивизъм в действие – руски хакери отмъщават за смъртта на Навални

Руският интернет регулатор Роскомнадзор включва уебсайтовете на опозиционни медии в черни списъци и забрани няколко чуждестранни платформи за социални медии в рамките на репресиите, които определя като противодействие на информационната война, разгърната от Запада след нахлуването на Русия в Украйна през февруари 2022 г. Кремъл обвинява някои западни новинарски сайтове и социални медии, че разпространяват негативна пропаганда за Русия, за да подклаждат раздори в страната и в крайна сметка да свалят правителството.

Но VPN мрежите създават криптиран "тунел", през който дадено устройство може да получи достъп до интернет - скривайки чувствителни данни, като например местоположението на дадено лице или съдържанието, което то разглежда онлайн. Търсенето на такива услуги в Русия рязко нараства, след като инвазията на Москва в Украйна отряза достъпа на милиони хора в страната до независима информация. Според глобален индекс, който се поддържа от доставчика на услуги Atlas VPN, през 2022 г. 33,5 млн. души са изтеглили VPN в Русия, в сравнение с 12,6 млн. предишната година.

Някои програмисти се подготвят за това, което очакват да бъде ера на по-строг контрол, след като президентът Владимир Путин си осигури мандат поне до 2030 г. с категорична победа на изборите миналия месец. Прокремълските законодатели искат да ограничат допълнително достъпа до интернет като част от по-широка борба за защита на това, което Путин нарича "традиционни ценности" на Русия - основани на семейството, нацията и православната християнска вяра. Говорителят на Кремъл Дмитрий Песков, запитан за позицията на правителството по отношение на използването на VPN мрежи, коментира, че не знае за планирани санкции, но добавя:

"Роскомнадзор полага усилия за блокиране на някои VPN услуги и тези усилия ще продължат, за да се намали възможността за заобикаляне на блокирането".

Понастоящем Роскомнадзор блокира около 150 популярни VPN услуги, посочва Евгений Зайцев, началник на отдела за контрол и надзор на електронните съобщения, цитиран от държавните медии, на форум за интернет безопасност в Москва тази седмица.

А вече има признаци, че тези онлайн репресии набират сила. Миналия месец Русия забрани рекламирането на VPN услуги, които се използват изрично за достъп до "блокирано или незаконно съдържание", а досега Роскомнадзор е блокирал около 700 уебстраници, които разпространяват такава "пропаганда", отново по думите на Зайцев.

Путин спечели. Какво следва за Русия?

Много потребители вече съобщават за проблеми с VPN услуги, които до скоро са нямали, свидетелстват пред Reuters от един от руските доставчици на VPN услуги.

Много руснаци използват VPN, за да имат достъп до забранени сайтове за социални медии като Facebook и Instagram, за да публикуват снимки онлайн и да поддържат връзка с приятелите и семейството си у дома и в чужбина. През 2022 г. Русия заклейми Meta като "екстремистка организация", след като компанията временно позволи на украинските потребители да публикуват съобщения срещу руската инвазия, като например "смърт на руските нашественици".

Въпреки че почти всички рускоезични независими медии са блокирани, западните новинарски сайтове не са. Ирина Бороган, старши научен сътрудник в Центъра за анализ на европейската политика (CEPA), която е съавтор на книга за руската цифрова цензура, коментира, че толкова малко руснаци говорят други европейски езици, че не е необходимо да се ограничава такова съдържание. По този начин обаче огромното мнозинство от хора, които говорят само руски и нямат VPN, имат достъп само до контролирани от Кремъл новини.

Да заблудиш цензурата

Много програмисти разчитат на антицензурни инструменти, разработени в Китай и САЩ, за да прескочат ограниченията на Роскомнадзор. Един от разработчиците, който говори пред информационната агенция под името Евгений, е разработил опростена версия на добре познатия китайски инструмент за заобикаляне на “оградите” - Xray. Неговото приложение easy-xray пренасочва уеб трафика към нает сървър в чужбина чрез сложен процес, който според него прикрива потребителския трафик от погледа на Роскомнадзор. Според него до 20 души едновременно могат спокойно да споделят един виртуален сървър, който да наемат за няколко долара на месец.

"Тествахме easy-xray на два сървъра и не видяхме големи проблеми по време на руското блокиране", казва 38-годишният Евгений. Услугата все още не е достъпна в търговската мрежа.

Голяма част от работата на програмистите е съсредоточена върху укрепването на така наречените "протоколи" или набор от правила, които определят начина на прехвърляне на данни от лаптопа или смартфона на потребителя към VPN сървъра. Виталий Власенко, 37-годишен програмист, също е разработил подобна система. Тя работи, като десетки интернет потребители инсталират неговото приложение, което той нарича "Сензор", на своите лаптопи или евтини микропроцесори. След това тези "сензори" установяват връзки с много видове протоколи, така че ако някой от тях е блокиран, други са достъпни за използване. Колкото повече хора изтеглят "Сензор", толкова по-стабилна е системата.

20 държави с най-тежка цензура в интернет

Власенко се премества в Тайланд през юни 2022 г. от сибирския град Новосибирск, където е работил като доброволец за покойния руски опозиционен лидер Алексей Навални. Роден в украинския град Днепър, той казва, че е напуснал Русия, защото не можел повече да живее в страна, "която бомбардира моята родина". Власенко разработва проекта "Сензор" миналата година на същия онлайн хакатон, в който участва и неговият колега Антоний Рудковски. Наречен Demhack, хакатонът дава на участниците три дни, за да решат набор от предизвикателства, свързани с въпросите на свободата в интернет.

Власенко е категоричен, че е необходимо повече подобно сътрудничество за борба с нарастващата цензура:

"Методите на Роскомнадзор са станали много по-технологични. Сега са необходими хакатони за намиране на решение, тъй като простото инсталиране на някакъв VPN-клиент няма да свърши работа."

Споделяне на код за общото благо

Amnezia VPN се опитва да насърчи именно такова сътрудничество. Една от най-големите безплатни VPN услуги в Русия с 200-250 000 активни потребители, поне две трети от които в Русия, компанията предлага приложение с отворен код, което означава, че всеки може да го копира и променя, за да изгражда свои собствени проекти.

"Шокиран съм от това колко много се е разраснал проектът", казва операторът Мазай Банзаев. "Около нас започнаха да се събират стотици ИТ специалисти и разработчици."

В групов чат в приложението Telegram, наречен "Amnezia VPN Development", над 400 програмисти си разменят десетки съобщения всеки ден, споделяйки редове код, копирани от технологията на Amnezia, за да тестват нови идеи и да отстраняват заедно проблеми при възникването им. Екипът на Банзаев пък работи денонощно за разработване на собствен протокол, който да прикрива VPN трафика и да заблуждава цензорите, че потребителите сърфират нормално в интернет.

"Цялата тази игра на котка и мишка с VPN мрежите ще доведе до това, че регулаторите ще искат да ограничат комуникацията с външния свят на всяка цена", предупреждава той.

Банзаев следи Китай и Иран, където контролът върху интернет е много по-строг, отколкото в Русия, тъй като смята, че е въпрос на време Москва да последва примера им.

Русия ограничава достъпа до Facebook в страната

"Ние не чакаме. Започнахме да разработваме нови VPN протоколи, които ще бъдат стабилни в тези нови условия", казва той.

Използването на VPN е криминализирано в Иран, докато в Китай държавата разполага с армия от човешки цензори, които изключват непозволеното съдържание, и използва изкуствен интелект, за да следи какво хората гледат онлайн.