В една прашна равнина в планините на Северна Аржентина черни тръби на два реда пълнят огромен резервоар със солен разтвор, изсмукан дълбоко под земята. Разсолът съдържа литий - сребристобял метал, който е от съществено значение за производството на батерии за електрически превозни средства и е изключително важен за зелената трансформация на света.

Френската минна компания Eramet се опитва да използва иновативна техника, известна като директен добив на литий (DLE), в надпреварата за по-чисти, по-бързи и по-евтини начини за производство на метала с по-малко вода. За разлика от традиционните методи, тук няма басейни със солен разтвор с размерите на футболно игрище, където литият остава след изпаряването на течността на слънце.

DLE, която извлича метала много по-бързо, може да бъде от решаващо значение за световното производство, като се има предвид, че 70% от лития в света се намира в разсол, а не в скали или глина. Затова Eramet е внимателно наблюдавана от конкурентите си от САЩ до Чили, които също работят за комерсиализиране на технологията. Тя има за цел да изпомпа първия си тон литиев карбонат през ноември и да достигне до 24 000 тона годишно до средата на 2025 г.

Проектът на стойност 870 млн. долара в северната провинция Салта поставя Аржентина, производител на литий № 4 в света, в центъра на вниманието преди проектите, които трябва да бъдат пуснати в експлоатация в страната през следващите месеци от минния гигант Rio Tinto, южнокорейската Posco и китайските Zijin и Ganfeng. Новото производство на Аржентина ще удвои капацитета ѝ, намалявайки разликата с Чили - най-големия производител в Латинска Америка. Според някои анализатори Аржентина може да изпревари Чили в края на десетилетието, дори ако останат някои съществуващи в момента пречки.

Точните срокове за разгръщането на завода Centenario на Eramet, който е съсобственост с китайския гигант в производството на никел и стомана Tsingshan, остават неясни.

"Това е сложен завод", каза в интервю за Reuters главният изпълнителен директор Кристел Борис. "Предизвикателството винаги е дали ще успеем да достигнем номиналния капацитет и кога."

Протести и възможности: Може ли Аржентина да е лидер в добива на литий?

В продължение на повече от десетилетие Eramet, която произвежда манган, никел и минерални пясъци на други места, изпробва различни технологии, преди да избере да разработи процес, който до голяма степен е собствен. Необходимостта методът за извличане да се адаптира към конкретното находище на солен разтвор, всяко от които има собствена концентрация на литий и други метали, е част от сложността на DLE.

„Ще отнеме време, за да се види дали стратегията на Eramet ще се окаже успешна“, казва Джо Лоури, консултант в бранша. "Доказателство за това ще бъде устойчивото постоянно производство на продукт с качество за влагане в батерии, а е твърде рано да се каже с някаква степен на сигурност, че това ще се случи."

По-бърз добив на литий

Първата партида разсол ще бъде готова за фазата на директен добив едва през август, посочват пред информационната агенция инженер на компанията, докато десетки работници в червени термоякета инспектират завода, разположен на 4000 метра надморска височина, на пет часа път с кола от най-близкия град. DLE на Eramet се основава на специално създаден материал, който попива лития от разсола като гъба и е поставен в множество сини резервоари, всеки от които е достатъчно голям, за да побере джип. След това примесите като натриев хлорид или готварска сол могат да бъдат отмити до голяма степен.

Материалът, наречен сорбент, работи при стайна температура, за разлика от някои форми на DLE, които могат да изискват нагряване, и дава 90% литий в сравнение с 40% или 50% в изпарителните басейни. Техниката позволява на Eramet да произвежда един тон литиев карбонат за седмица, в сравнение с една година при традиционните методи.

Компанията планира да изпомпва солен разтвор в непрекъснат цикъл от 20 близки кладенеца, които се простират на 400 метра дълбочина. Преди това обаче трябва да завърши критичната фаза на въвеждане в експлоатация. Вентилите на тръбопровода трябва да се отварят правилно. Компютрите трябва да се синхронизират с няколко хиляди сензора. Изпарителната камера, оформена като космически кораб, трябва да избягва температурни колебания.

"Вървиш стъпка по стъпка, за да се увериш, че можеш да преминеш към следващата фаза", казва инженерът Соледад Гамара. "Има възможност да се правят паузи, но ние наистина не искаме това да се случва."

Недостиг на литий заплашва електрическия преход на автомобилните компании

Процесът на Eramet има за цел да рециклира 60% от водата, като в крайна сметка достигне 80%, отразявайки целта на индустрията да неутрализира споровете около големите количества вода, необходими за много видове DLE, особено в сухите райони. Компанията International Battery Metals, която е близо до стартирането на DLE близо до Солт Лейк Сити в американския щат Юта, има за цел да рециклира над 98% от използваната вода.

Но някои природозащитници твърдят, че проектът на Eramet е най-новата заплаха за недокоснатите досега солници.

"Те са съвършена система на равновесие, на живот", казва Мара Пунтано, активистка от Салта, която представлява коренните общности.

Eramet ще се стреми да получи сертификат по строгите стандарти на Инициативата за отговорно планиране на минното дело и има за цел да намали използването на вода и химикали в планирания втори завод, чиято стойност се оценява на 800 млн. долара.

"Втората фаза, в технологично отношение, ще бъде голяма стъпка напред", акцентира Джон Ли, ръководител на Tsingshan за Южна Америка.

Tsingshan и Eramet ще търсят купувачи в Китай и в други части на Азия. Въпреки пренасищането с литий, което понижи цените и принуди някои минни компании да се оттеглят, Борис е категоричен, че Eramet има здравословен марж, като настоящите цени са повече от два пъти по-високи от финансовите разходи на тон.