Тъй като Китай затяга хватката си върху световното предлагане на редкоземни метали, Западът работи за намаляване на зависимостта си от китайските доставки.

Това включва намиране на алтернативни източници, разработване на технологии за намаляване на зависимостта и възстановяване на съществуващите запаси чрез рециклиране на продукти, чийто срок на годност е изтекъл.

„Не можете да построите модерен автомобил без редкоземни минерали“, казва от консултантската компамния AlixPartners пред CNBC, като отбелязват как китайските играчи са започнали да доминират във веригата за доставка на минералите.

През септември 2024 г. Министерството на отбраната на САЩ инвестира 4,2 млн. долара в Rare Earth Salts - стартъп, който има за цел да извлича оксидите от рециклирани продукти в страната, като например флуоресцентни крушки. Японската компания Toyota също инвестира в технологии за намаляване на използването на редкоземни елементи.

Според Геоложката служба на САЩ през 2024 г. Китай ще контролира 69% от производството на редкоземни мини и почти половината от световните запаси.

Анализаторите от AlixPartners изчисляват, че типичният електрически автомобил с батерия включва около 550 грама компоненти, съдържащи редкoземни елементи, за разлика от автомобилите с бензинови двигатели, които използват само 140 грама. Повече от половината от новите леки автомобили, продавани в Китай, са само на батерии и с хибридно задвижване, за разлика от САЩ, където те все още са предимно с бензинови двигатели.

„Със забавянето на разпространението на електромобилите в САЩ и мандатите за преминаване от формати за ДВГ към електромобили, които се отдалечават в бъдещето, императивът за замяна на материалите с китайски произход в електромобилите намалява“, казва Кристофър Екълстоун, директор и стратег по минно дело в Hallgarten & Company. „Съвсем скоро първото поколение електромобили ще започне да се рециклира, създавайки резерв от бивши китайски материали, който ще бъде под контрола на Запада”.

Едва 7,5% от продажбите на нови автомобили в САЩ през първото тримесечие са били електрически, което е скромно увеличение спрямо предходната година, според Cox Automotive. Компанията посочва, че около две трети от електрическите автомобили, продадени в САЩ през миналата година, са били сглобени на място, но производителите все още разчитат на внос на части.

„Настоящата търговска война с Китай, водещ световен доставчик на материали за батерии за електромобили, ще изкриви пазара още повече“, смятат от Cox Automotive.

В началото на април Китай наложи контрол върху износа на седем редкоземни елемента. Тези ограничения включват тербий, 9 грама от който обикновено се използват в електрически превозни средства с един двигател, показват данни на AlixPartners. Според данните нито един от другите шест целеви редкоземни метала не се използва в значителна степен в автомобилите.

Какво са редкоземните минерали и защо Тръмп ги иска

Но списъкът от април не е единственият. Отделен китайски списък за контрол на металите, влязъл в сила през декември, ограничава износа на церий, 50 грама от който се използват средно в един електрически автомобил. Контролът означава, че китайските компании, които боравят с тези минерали, трябва да получат одобрение от правителството, за да ги продават в чужбина. На 15 май, само няколко дни след сключването на търговското примирие между САЩ и Китай, Caixin, китайска бизнес медия, съобщи, че три водещи китайски компании за производство на редкоземни магнити са получили лицензи за износ от Министерството на търговията за доставка в Северна Америка и Европа.

Това, което е притеснително за международния бизнес, е, че почти няма алтернативи на Китай за получаване на редкоземни метали. Получаването на разрешение за експлоатация на мините може да отнеме години, а създаването на преработвателни предприятия също изисква време и опит.

„Днес Китай контролира над 90% от световното рафинирано предлагане на четирите магнитни редкоземни елемента, които се използват за производството на постоянни магнити за двигатели на електрически превозни средства“, се казва в изявление на Международната агенция по енергетика. Това се отнася за неодим, празеодим, диспрозий и тербий.

За по-рядко използваните никел-металхидридни батерии в хибридните автомобили количеството на редкоземните елементи достига до 4,45 килограма, според AlixPartners. Това до голяма степен се дължи на факта, че този вид батерии използват 3,5 килограма лантан.

„Според моите изчисления около 70% от над 200-те килограма минерали в един електромобил минават през Китай, но това варира в зависимост от автомобила и производителя. Трудно е да се посочи точна цифра”, казва Хенри Сандерсън, сътрудник в Кралския институт за отбрана и сигурност.

Проекция на властта

Рециклирането обаче има граници и продължава да бъде предизвикателство - енергоемко е и отнема много време. И дори ако приемането на електромобили в САЩ и Европа се забави, минералите се използват в много по-големи количества в отбраната. Например, според Центъра за стратегически и международни изследвания изтребителят F-35 съдържа над 900 килограма редкоземни елементи.

През последните две години Китай увеличи контрола си върху по-широка категория метали, известни като критични минерали. През лятото на 2023 г. Пекин заяви, че ще ограничи износа на галий и германий, които се използват в производството на чипове. Около година по-късно той обяви ограничения върху антимона, който се използва за укрепване на други метали и е важен компонент в куршумите, производството на ядрени оръжия и оловно-киселинните батерии. През октомври Държавният съвет, висшият изпълнителен орган на страната, публикува цялостна политика за засилване на контрола върху износа, включително на минерали, които могат да имат двойна употреба или да се използват за военни и граждански цели.

Едно от ограниченията, които изненадаха мнозина от бранша, се отнасяше до волфрама - минерал от критично значение, който не е редкоземно вещество. Този изключително твърд метал се използва в оръжията, режещите инструменти, полупроводниците и автомобилните батерии.

Виетнам – скритият претендент за короната на пазара на редкоземни метали

През 2024 г. Китай е източник на около 80% от световното предлагане на волфрам, а САЩ внасят 27% от волфрама си от Китай, сочат данни на Геологическата служба на САЩ.

Обикновено във всяка батерия за електромобил се използват около 2 килограма волфрам, казва Майкъл Дорнхофер, основател на консултантската компания за метали Independent Supply Business Partner. Той изтъква, че този волфрам не може да се върне във веригата за рециклиране в продължение на поне седем години.

„50% от световното количество волфрам се потребява от Китай, така че за тях бизнесът си върви както обикновено“, казва и Люис Блек, главен изпълнителен директор на компанията за добив на волфрам Almonty.

По думите му когато предстоящата мина за волфрам на компанията в Южна Корея заработи отново тази година, това ще означава, че ще има достатъчно некитайски доставки на метала, за да се задоволят нуждите на САЩ, Европа и Южна Корея в областта на отбраната, но за автомобилите, медицината и авиацията „просто нямаме достатъчно“.