Отдалечената тихоокеанска държава Маршалови острови ще влезе в спортната история в четвъртък вечер, когато изиграе първия си международен футболен мач – на училищно игрище в щата Арканзас.

С население под 40 000 души и без нито едно игрище в пълен размер на своите 29 коралови атола, Маршаловите острови са изправени пред сериозно предизвикателство дори само да съберат отбор, пише Financial Times. Няколко от включените в 20-членния състав никога досега не са играли футбол в схема 11 срещу 11.

Въпреки това страната е готова да направи своя футболен дебют в четвъртък срещу Американските Вирджински острови в турнир с четири отбора, който ще се проведе на стадион Jarrell Williams Bulldog в Спрингдейл, Арканзас. Градът, близо до границите на щата с Мисури и Оклахома, е дом на най-голямата общност на маршалци в САЩ.

Създадена през 2021 г., Футболната федерация на Маршаловите острови (MISF) се надява да сложи край на статута на страната като „единствената държава на Земята, която никога не е играла международен футболен мач“, според нейния уебсайт.

„Не сме някаква мимолетна сензация, тук сме за дълго“, казва Мат Уеб, един от малцината доброволци, базирани във Великобритания, които работят за MISF в свободното си време.

Стадионът Bulldog, с капацитет над 3000 места, обикновено се използва от училищен отбор по американски футбол, но тази седмица ще приюти второто издание на турнира Outrigger Challenge Cup, в който ще участват също представители на островите Търкс и Кайкос, както и местният младежки отбор Ozark United U19.

За да сформира отбора на Маршаловите острови, група доброволци търсили играчи сред маршалската диаспора в САЩ, както и от Куаджелин, където се намира голяма американска военна база.

Те признават, че отборът ще бъде с различни нива на опит – някои са играли футбол в гимназии и колежи в САЩ, но други познават играта единствено чрез футзал, разновидност на футбола с петима играчи.

MISF поема разходите за турнира, които се очаква да надхвърлят 100 000 долара, въпреки че федерацията все още не е достигнала пълния си финансов целеви бюджет. Докато другите отбори ще платят сами за полетите си, MISF ще покрие останалите разходи, свързани с турнира – като настаняване, храна и транспорт.

Финансирането на проекта се оказва трудна задача. Федерацията не е получила средства от правителството и вместо това разчита на дарителски кампании, продажби на сувенири и спонсорство, за да покрива сметките. Няма и нито един платен служител.

„Когато започнахме, нямахме дори банкова сметка. Пълна нула“, казва Уеб пред FT.

„Целта ни е да създадем самоиздържаща се организация.“

Средствата са нужни и за по-широките цели на федерацията – развитие на детска футболна програма и формиране на женски отбор.

След като били окупирани от САЩ след Втората световна война, Маршаловите острови получават пълна независимост през 1979 г. Между 1946 и 1958 г. САЩ провеждат десетки ядрени опити на атолите Бикини и Еневейтак. Днес островите са под сериозна заплаха от покачващото се морско равнище, а населението им намалява устойчиво през последното десетилетие.

Когато климатичните промени се задълбочават, спортът е принуден да търси иновативни – а понякога и изпитани от времето – решения, за да осигури комфорт както на играчите, така и на публиката

Гореща точка за иновации: Как стадионите по света се адаптират към климатичната криза?

Хората, работещи по проекта, се надяват, че мачовете тази седмица ще докажат, че Маршаловите острови могат да съберат отбор, достоен за сериозно разглеждане за членство в една от международните футболни федерации.

Това би отворило вратата за спорадично финансиране, като например чрез грантове от ръководния орган ФИФА, и евентуално възможност за участие в квалификациите за Световната купа.

Маршаловите острови са кандидатствали за членство в Конфедерацията по футбол на Океания през декември, но засега няма отговор. Съобщения са изпратени и до Азиатската футболна конфедерация, и до Concacaf, която управлява футбола в Северна Америка и Карибите.

„Надяваме се да сме в много по-привлекателна позиция, така че хората да искат да ни посрещнат с отворени обятия“, казва Уеб.

Макар че той и другите доброволци са привлечени от романтиката на проекта, пълното членство във ФИФА би открило значителни възможности за финансиране. Всеки от 211-те членове на организацията получава годишно около 2 млн. долара, независимо от размера, богатството или футболната си история.

Въпреки скромните си размери, Маршаловите острови няма да бъдат най-малката територия в международния футбол. Сред членовете са карибският остров Ангуила, италианската микро-държава Сан Марино и британската територия Гибралтар, както и някои от тихоокеанските съседи на Маршаловите острови – Гуам, Американска Самоа и островите Кук.

Дори миниатюрният карибски остров Монсерат, с население под 5000 души, е пълноправен член на ФИФА.