Европа и Китай стартират съвместна мисия, чиято цел е да изследва как магнитното поле на Земята защитава планетата от вредната слънчева радиация – рядък пример за сътрудничество в момент, когато конкуренцията в космоса се засилва.

Амбициозният проект има за цел да разбере как слънчевата турбулентност създава т.нар. „космическо време“ и да предвижда геомагнитни бури, които могат да нарушат комуникациите на Земята, да изведат от строя електропреносни мрежи и да повредят електронно оборудване.

Ракета Vega-C трябва да изведе в орбита в четвъртък 2,3-тонния спътник, наречен Smile.

Той ще бъде изстрелян от европейския космодрум във Френска Гвиана в силно елиптична орбита, която ще го отвежда на разстояние до 121 000 км над Северния полюс.

Освен научното си значение, мисията Smile се откроява и като пример за съвместна работа между публични институции от Китай и Запада по мащабен технологичен проект.

Когато Китайската академия на науките (CAS) и Европейската космическа агенция (ESA) се споразумяха за мисията през 2016 г., геополитическата среда беше по-благоприятна за сътрудничество, отбелязва генералният директор на ESA Йозеф Ашбахер.

„Трябва да се гледа на началото на Smile именно в този период“, казва той пред Financial Times. „Научните екипи от Европа и Китай работят много добре заеднo, но към момента няма обсъждане на последваща мисия.“

САЩ и Китай са в пряка космическа надпревара за връщане на хора на Луната, като ESA е тясно ангажирана със своя американски партньор NASA, включително чрез съвместната работа по текущата лунна програма Artemis.

Когато астронавтите преминат зад далечната страна на Луната, комуникацията с тях ще прекъсне

Четиридесетте минути, в които екипажът на Artemis II ще загуби връзка със Земята

Въпреки това Китай и Европа се стремят да запазят възможността за бъдещо сътрудничество в космоса и вече са обменяли научни инструменти за своите космически апарати.

На среща през януари между ESA и ръководството на Китайската национална космическа администрация двете страни се договориха да търсят нови възможности за сътрудничество, но без конкретни резултати на този етап.

Логистични пречки, свързани с ограниченията върху износа на чувствителни технологии, както и регулаторни изисквания за безопасност и технически трудности, забавиха мисията Smile с поне година.

За прехвърлянето на китайската платформа и инструментите към Европейския център за космически изследвания и технологии в Нидерландия са били необходими одобрения от множество институции, посочва ESA.

Например амонякът в топлообменните тръби е довел до класифицирането им като „опасни товари“.

Въпреки това 11-годишният цикъл на слънчевата активност ще бъде близо до своя максимум, когато Smile започне да наблюдава магнитосферата на Земята – полето, което защитава повърхността на планетата от най-вредните частици и радиация, изхвърляни от Слънцето.

Мисията Smile е най-новата от поредица космически изследвания през последните 30 години, насочени към наблюдение на Слънцето или към мониторинг на магнитосферата и атмосферата на Земята, които са дали добра, но все още непълна картина за влиянието на слънчевата активност върху планетата.

Четирите научни инструмента на борда на Smile са проектирани да запълнят част от тези пропуски. Сред тях е инструмент за наблюдение в мекия рентгенов диапазон, разработен от University of Leicester, който за първи път ще картографира границите на магнитосферата.

„Ще можем да наблюдаваме как нашият магнитен балон променя формата си – дали това става плавно или на етапи – и как се свива под натиска на слънчевите изригвания, когато те достигат Земята“, казва пред FT Колин Форсайт, учен от University College London, участващ в проекта.

„Никога досега не сме правили нещо подобно.“

Водещи американски астрономи търсят следи от гигантски телескоп с диаметър около 14,6 метра, за който Пекин мълчи

Космическа загадка: Строи ли Китай най-големия телескоп в света?

Ултравиолетовият телескоп на Smile може да наблюдава полярното сияние над Северния полюс непрекъснато до 45 часа.

Освен че ще показва какво се случва, когато слънчевият вятър срещне магнитния щит на Земята, мисията ще помогне на учените да предвиждат по-бързо и по-точно опасни геомагнитни бури.

Последната голяма буря през май 2024 г. наруши сателитната навигация и високочестотните радиокомуникации по света, като същевременно създаде впечатляващи полярни сияния.

През 1989 г. електропреносната мрежа на Квебек се срина в резултат на слънчева буря, оставяйки 6 милиона души без електричество за девет часа. Повторение на най-силната регистрирана слънчева буря – събитието Карингтън от 1859 г., което унищожава телеграфните мрежи по света – би струвало трилиони долари днес. Щетите обаче биха могли да бъдат ограничени, ако операторите бъдат своевременно предупредени да изключат уязвими системи и оборудване.