725 млрд. долара за AI: Технологичните гиганти вече усещат цената

Рекордните инвестиции на технологичните гиганти в AI на стойност 725 млрд. долара започват да изчерпват кешовите резерви на най-големите американски компании, свивайки свободния им паричен поток до най-ниските нива от десетилетие.

Според прогнозите на Уолстрийт комбинираният свободен паричен поток на четирите „хайпърскейлъра“ - Amazon, Alphabet, Microsoft и Meta - ще се свие до около 4 млрд. долара през третото тримесечие. За сравнение, от началото на пандемията насам средната стойност беше около 45 млрд. долара на тримесечие.

Според оценки на анализатори, събрани от Visible Alpha, годишният свободен паричен поток на компаниите ще достигне най-ниското си ниво от 2014 г. насам, когато приходите им са били приблизително седем пъти по-малки от сегашните.

Това е рязък обрат за компании, които за кратко време се трансформираха от сравнително „леки“ генератори на кеш в едни от най-големите инвеститори във физическа инфраструктура в света.

„Това е най-дълбокият цикъл на капиталови разходи, който индустрията е виждала“, казва пред Financial Times Джъстин Пост, анализатор в Bank of America.

„Те гледат на това като на шанс, който се появява веднъж в живота.“

Свободният паричен поток е ключов показател за това с колко средства разполагат компаниите след покриване на оперативните разходи и капиталовите инвестиции - пари, които могат да бъдат използвани за обслужване на дълг или връщани на акционерите.

Очаква се Amazon да похарчи повече кеш, отколкото ще генерира тази година. Meta вероятно ще изгори кеш през втората половина на годината, а Microsoft - поне в едно тримесечие. При Alphabet свободният паричен поток за цялата година ще остане положителен, но ще падне до най-ниското си ниво от повече от десетилетие.

След като през първите години на AI бума основно финансираха инвестициите си чрез собствени приходи, технологичните гиганти вече са изправени пред компромиси, по-характерни за капиталоемките индустрии: съкращения на персонал, ограничаване на възвръщаемостта за акционерите или поемане на нов дълг за финансиране на инфраструктурната експанзия.

Според Пост от BofA компаниите са започнали този инвестиционен цикъл със силни баланси, което означава, че могат да си позволят известно увеличаване на дълга в кратък период на отрицателен свободен паричен поток.

Анализаторите очакват генерирането на кеш да се подобри през следващата година, когато инвестициите в AI започнат да носят повече приходи.

„Те избират да инвестират в инфраструктура вместо в краткосрочна възвръщаемост за акционерите“, казва Пост. „В момента всички се опитват да наваксат търсенето.“

Инвестициите в AI вече се отразяват върху възвръщаемостта за акционерите. Alphabet не изкупи обратно нито една акция през първото тримесечие - за първи път, откакто започна buyback програмата си през 2015 г.

„Способността ни да инвестираме в този момент и да останем на технологичната граница ни поставя в силна позиция“, заяви главният изпълнителен директор на Alphabet Сундар Пичай миналата седмица.

Meta също е емитирала дълг за 55 млрд. долара през последните шест месеца, като едновременно с това е поставила на пауза обратното изкупуване на акции. Това е най-дългото прекъсване на buyback програмата, откакто компанията започна да изкупува собствени акции през 2017 г.

За разлика от конкурентите си Meta няма облачен бизнес, чрез който да отдава под наем капацитет в центровете за данни, които изгражда. Затова ръководството прибягва до съкращения на служители, за да освободи ресурси за инвестиционната програма.

Разходите за AI на големите технологични компании достигат 725 млрд. долара

Под натиск от анализатори миналата седмица главният изпълнителен директор Марк Зъкърбърг призна, че Meta „няма много прецизен план как точно всеки продукт ще се мащабира месец за месец“.

Междувременно според прогнозите на Visible Alpha Amazon ще изгори около 10 млрд. долара кеш през тази година. Компанията вече заяви, че планира да инвестира 200 млрд. долара през 2026 г. - повече от всеки друг свой конкурент.

Главният изпълнителен директор на Amazon Анди Джаси заяви пред инвеститорите, че настоящият AI бум му напомня за ранния залог на компанията върху облачния бизнес AWS, който години наред е тежал върху баланса ѝ, преди да се превърне в източник на над половината от печалбите ѝ.

„Свободният паричен поток и възвръщаемостта на инвестирания капитал от тези инвестиции стават изключително привлекателни няколко години след въвеждането им в експлоатация“, коментира той.

Джаси допълни, че в периоди на „много висок растеж, какъвто е сегашният“, капиталовите разходи значително изпреварват ръста на приходите от тези инвестиции, което означава, че „свободният паричен поток в ранните години е под натиск“.

Докато гигантите увеличават разходите си, част от анализаторите започват да се тревожат за начините, по които компаниите се опитват да подобрят финансовите си показатели.

Технологични компании, включително Meta, са изнесли десетки милиарди долари проекти за центрове за данни извън балансите си чрез специално създадени холдингови структури.

Meta съкращава 10% от служителите си, за да компенсира разходите за AI

Тези структури позволяват привличането на инвеститори от Уолстрийт за финансиране на инфраструктурата и поемане на дълг, който не се появява изцяло в балансите на технологичните компании. Те обаче могат и да замъглят въпроса кой в крайна сметка носи риска, ако търсенето на центрове за данни се окаже по-слабо от очакваното.

Oracle на Лари Елисън също използва подобни извънбалансови структури, докато прави огромен залог върху изграждането на центрове за данни по договор с OpenAI на стойност 300 млрд. долара. Компанията започна да гори кеш още миналата година и не се очаква да се върне към положителен паричен поток преди финансовата 2030 г.

Вълната от AI инвестиции вече оказва натиск върху претоварената верига за доставки на хардуер, повишавайки цените на компоненти като чиповете за памет и оскъпявайки изграждането и оборудването на центрове за данни.

Microsoft заяви, че инфлацията при цените ще добави още 25 млрд. долара към капиталовите ѝ разходи тази година, докато Meta също посочи растящите разходи като причина да увеличи инвестиционната си прогноза с още 10 млрд. долара.

Освен десетките милиарди долари нови договори за наем на центрове за данни, стойността на сървърите, мрежовото оборудване и софтуера в баланса на Microsoft се е увеличила повече от тройно от средата на 2022 г. - от 61 млрд. до 191 млрд. долара.

Анализаторите на Morgan Stanley определят всички тези разходи като „силно потискащи краткосрочния свободен паричен поток“ на Microsoft.

Въпреки това технологичните ръководители се чувстват принудени да поддържат темпото на конкурентите си от страх да не изостанат при технология, която според тях ще бъде трансформираща.

Това по същество е дилема, която допълнително усилва капиталовия цикъл.