Китайският лунен апарат Chang’e-6 успешно кацна на обратната страна на Луната в неделя - важна стъпка за амбициозната мисия, която може да ускори опитите на Китай да изпрати астронавти на Луната. Най-сложното лунно начинание на Пекин с роботи има за цел за първи път да върне на Земята проби от далечната страна на Луната.

Кацането отбелязва втория път, когато китайска мисия успешно достига далечната страна на естествения земен спътник - за първи път Китай извърши този исторически подвиг през 2019 г. със своята сонда Chang'e-4. То беше и директно предизвикателство към американските претенции за лидерство в космоса.

Но отговорът на САЩ не само не закъсня, но и дойде от две посоки.

Starliner на Boeing закара първия си екипаж до МКС

В четвъртък капсулата Starliner на Boeing и двучленният екипаж на НАСА се скачиха безопасно с Международната космическа станция (МКС), преминавайки ключов тест за доказване на летателната годност на кораба, изостряйки конкуренцията на Boeing със SpaceX на Илон Мъск, както и на САЩ с Китай.

Успешното скачване се случи въпреки известни проблеми, свързани със загубата на няколко реактивни двигателя за управление, дължаща се на изтичане на хелий.

CST-100 Starliner, с ветераните астронавти Бари „Буч“ Уилмор и Сунита „Суни“ Уилямс на борда, пристигна на орбиталната платформа след близо 27-часов полет след изстрелването си от космическата станция Кейп Канаверал във Флорида.

Какво се случва с космическите амбиции на Европа?

Капсулата за многократна употреба с форма на дъвка, наречена от екипажа Calypso, беше изведена в космоса в сряда на върха на ракета Atlas V, оборудвана и изстреляна от съвместното предприятие United Launch Alliance на Boeing и Lockheed Martin. Тя се скачи автономно с МКС, докато и двата апарата се намираха в орбита на около 400 км над южната част на Индийския океан, докато те се издигаха около земното кълбо в тандем със скорост 28 160 км/ч.

Окончателното приближаване на космическия кораб към МКС и скачването, след кратък интервал, в който Уилмор управляваше капсулата ръчно, бяха показани в уебкаст на НАСА, а той коментира по радиото към управлението на мисията в Хюстън:

„Хубаво е да се прикрепим към големия град в небето“.

При пристигането 58-годишният Уилмор и 61-годишната Уилямс прекараха около два часа в провеждане на серия от стандартни процедури като проверка за течове в шлюза и повишаване на налягането в прохода между капсулата и МКС, преди да отворят входните люкове. На живо от видеоканала на НАСА се виждаше как усмихнатите новопристигнали, облечени в сините си летателни костюми, безтегловно се носят с главата напред през прохода и влизат един след друг в станцията.

Плановете предвиждат Уилмор и Уилямс да останат на борда на станцията около осем дни, след което да се отправят на обратен полет, при който Starliner ще се върне в земната атмосфера и ще завърши с кацане с парашут и въздушна възглавница в югозападната пустиня на САЩ, което е първото за мисия на НАСА с екипаж.

Успехът на Starliner идва на фона на години на технически проблеми, различни забавяния и първата успешна тестова мисия до орбиталната лаборатория през 2022 г., но без астронавти на борда. Неизправности в последния момент провалиха първите два опита за изстрелване на Starliner с екипаж, включително теч на хелий, открит в двигателната система на капсулата, който по-късно служителите определиха като недостатъчно сериозен, за да се наложи механично отстраняване. По онова време служителите на НАСА и Boeing посочиха дефектно уплътнение на компонент на двигател, който не е успял да задържи хелия вътре.

Компанията построи Starliner по договор с НАСА, за да се конкурира с капсулата Crew Dragon на SpaceX, която от 2020 г. насам е единственото превозно средство на американската космическа агенция за изпращане на екипажи в орбита от американска територия. Настоящата мисия отбелязва първия тестов полет на Starliner с астронавти на борда - изискване, преди НАСА да може да сертифицира капсулата за рутинни астронавтски мисии.

Китай направи нова крачка към превръщането си в космическа суперсила

Starship на SpaceX оцеля при завръщането си на Земята

Ракетата Starship на SpaceX успя да оцелее в огнено, хиперзвуково завръщане от космоса и извърши демонстрационно кацане в Индийския океан. Това е първата успешна тестова мисия около земното кълбо, която дойде при четвъртия опит.

Контролираното падане на ракетата Starship в Индийския океан само 65 минути след изстрелването ѝ от Тексас бележи най-новия напредък в кампанията за разработване на ракети - многомилиардно усилие на организацията на Илон Мъск за създаване на ракета за многократно използване за изстрелване на спътници и спускаеми апарати на Луната. Предишните три тестови мисии завършиха с взривяване или разпадане на Starship.

Тестовете се очакват да продължат още дълго време. Мъск коментира, че SpaceX планира поне шест тестови полета на Starship през тази година, а през следващите години се очаква тази поредица да продължи, тъй като компанията е изправена пред натиска на НАСА да докаже, че може безопасно да достави екипажи от астронавти на лунната повърхност.

Двустепенната ракетна система, която се издигна на височина от близо 120 метра, се състои от кораба Starship, монтиран на високия ракетен ускорител Super Heavy. Super Heavy се отдели от горната степен на Starship на височина 74 км, докато Starship запали собствените си двигатели, за да се издигне още по-нагоре към космоса. Междувременно Super Heavy се върна в Мексиканския залив и извърши меко кацане, демонстрирайки приземяване, което по принцип трябва да се случи на сушата.

В космоса SpaceX показа на живо, че Starship, оборудвана с бордови камери, се движи със скорост около 25 750 км в час на височина около 200 км, докато се насочва към Индийския океан за връщане на Земята, подготвяйки се за ключова демонстрация на конструкцията за многократна употреба.

Първото изстрелване на ракетата през април 2023 приключи минути след старта, тъй като тя се взриви на около 40 километра над земната повърхност. Вторият опит през ноември същата година също беше неуспешен, въпреки че достигна космоса. Третият тестов полет на ракетата през март 2024 стигна много по-далеч, но се разпадна по време на атмосферното връщане на около 64 км над Индийския океан.

След като покори Луната, Индия се насочва към Слънцето

В четвъртък обаче Starship преодоля тези технически предизвикателства. Около 45 минути след началото на полета бордовите камери показаха, че около външната част на Starship се образува поле от свръхгореща плазма, която с оранжеви, червени, синьо-лилави и зелени нюанси бележи началото на горещото потапяне на космическия кораб в земната атмосфера.

„Въпреки загубата на много защитни плочки и повредената клапа, Starship измина целия път до мекото кацане в океана!”, обяви главният изпълнителен директор на SpaceX Илон Мъск, който беше обявил, че връщането на Starship е най-голямата цел на мисията.

Предназначена да бъде по-евтина и по-мощна от работната ракета Falcon 9 на SpaceX, конструкцията на Starship, която може да се използва многократно, представлява бъдещето на доминиращия бизнес на компанията с изстрелване на сателити и астронавти. През следващите няколко години тя ще бъде използвана от НАСА за кацане на първите астронавти на Луната от 1972 г. насам.