Дългоочакваният първи изпитателен полет с екипаж на космическия кораб Starliner на Boeing ще се състои не по-рано от петък, съобщиха от НАСА, след като планираното за понеделник изстрелване беше спряно заради повреда в ракетата Atlas V, която трябваше да изведе новата капсула в орбита.

Първият полет на CST-100 Starliner, превозващ астронавти до Международната космическа станция (МКС), е дългоочакван и много пъти отлаган, докато Boeing се опитва да се състезава със SpaceX на Илон Мъск за по-голям дял от доходоносния бизнес на НАСА. Това се случва две години след като капсулата завърши първия си тестов полет до орбиталната лаборатория без хора на борда. Първият полет на Starliner без екипаж до МКС през 2019 г. завърши с неуспех.

Последният опит беше прекратен, когато оставаха по-малко от два часа до края на обратното броене, докато капсулата беше готова за излитане от космическия център „Кенеди“ на НАСА във Флорида на върха на ракета Atlas V, доставена от United Launch Alliance (ULA), съвместно предприятие на Boeing и Lockheed Martin. Отлагането, дължащо се на проблем с клапан във втората степен на ракетата Atlas, беше обявено по време на пряко предаване на НАСА в интернет.

Главният изпълнителен директор на ULA Тори Бруно коментира, че клапанът, който контролира налягането на горивото в ракетната степен, отговорна за придвижването на Starliner към орбита, е „бръмчал“ по начин, който компанията е забелязала и преди други мисии, но без екипаж. Заради това от центъра за изстрелване са забавили обратното броене съгласно по-чувствителните правила за мисии с астронавти.

Решението за пренасрочване на полета за петък беше взето, след като екип на ULA работи през нощта, за да тества клапана и да проучи колко сериозен е проблемът. Следващите налични прозорци за изстрелване бяха във вторник, четвъртък и петък вечер.

Колко точно е космическата сила на SpaceX

Двучленният екипаж - астронавтите на НАСА Бари „Буч“ Уилмор и Сунита „Суни“ Уилямс, беше привързан към местата си на борда на космическия кораб около час преди дейностите по изстрелването да бъдат преустановени. Впоследствие техниците им помогнаха да излязат безопасно от капсулата и ги откараха с микробус от стартовия комплекс, за да изчакат втори опит, след като проблемът бъде разрешен, разказва Reuters.

В космическата индустрия не е необичайно обратното броене да бъде спряно, а изстрелванията да бъдат отлагани с дни или седмици, дори когато са открити на пръв поглед незначителни неизправности или необичайни показания на сензорите, особено при нови космически кораби, които летят с хора за първи път. Но Boeing е изправен пред засилен обществен контрол на всички свои дейности, след като работата на търговските му самолети беше нарушена от няколко кризи, включително избухването на тапа на вратата на самолет във въздуха през януари. Компанията вече няма търпение да стартира космическото си начинание Starliner, за да покаже някакви признаци на успех и да навакса с програмата, която изостава от графика с години и надхвърля предварително заложените разходи с повече от 1,5 млрд. долара.

Докато Boeing се сблъскваше с редица трудности, SpaceX се превърна в надеждно такси до орбита за НАСА. Агенцията подкрепя разработването на ново поколение частни космически кораби, които могат да превозват астронавти и полезни товари до МКС, както и в рамките на по-амбициозната ѝ програма Artemis, която предвижда връщането на човека на Луната и ,евентуално, мисии до Марс.

Въпреки че Boeing е сравнително мълчалив относно плановете си да продава търговски полети на Starliner, космическият кораб се очаква да се конкурира директно с капсулата Crew Dragon на SpaceX, която от 2020 г. насам е единственото превозно средство на НАСА за изпращане на екипаж на МКС в орбита от територията на САЩ.

Криза за две десетилетия: Какви са предизвикателствата пред следващия лидер на Boeing

Опитен екипаж за тестовия полет

Избрани да се качат на борда на Starliner за първия му полет с екипаж са двама ветерани от НАСА, които са изкарали общо 500 дни в космоса по време на две предишни мисии до космическата станция. Уилмор е назначен за командир на полета в понеделник, а Уилямс е на пилотското място.

Въпреки че Starliner е проектиран да лети автономно, астронавтите могат да поемат управлението на космическия кораб, ако е необходимо. Тестовият полет предвижда Уилмор и Уилямс да се упражняват в ръчно маневриране на кораба по време на пътуването до МКС. Полетът трябва да отбележи първото пътуване до космоса с екипаж, използващ ракета Atlas, откакто тази легендарна серия ракети-носители за първи път изпрати астронавти, включително Джон Глен, на орбитални полети за програмата Mercury на НАСА през 60-те години на миналия век.

След като бъде изстреляна, капсулата ще пристигне на космическата станция след полет от около 26 часа и ще се скачи с орбиталния изследователски пост на около 400 км над Земята. Екипажът на МКС, който в момента се състои от четирима американски астронавти и трима руски космонавти, ще посрещне двамата ветерани.

Очаква се Уилмор и Уилямс да останат на космическата станция около седмица, след което да се върнат със Starliner на Земята и да кацнат с парашут и въздушна възглавница в югозападната пустиня на САЩ - за първи път подобна система се използва за мисии на НАСА с екипаж.Тестовият полет се извършва в особено важен момент за Boeing. Нейният самолетен бизнес се сблъсква с последиците от взрива във въздуха на тапа на вратата на кабинния панел на почти нов самолет 737 MAX 9 през януари, както и с предишните смъртоносни катастрофи на два самолета 737 MAX.Достигането на Starliner до този момент беше труден процес за компанията, съпътстван от години на неуспехи в разработката и повече от 1,5 млрд. долара разходи за авиокосмическия гигант по договор с НАСА с фиксирана цена на стойност 4,2 млрд. долара.