Голямата надежда на Европа за независимост на батериите се бори за оцеляване, след като компанията съобщи, че съкращава 1600 работни места и ограничава плановете си за разширяване.

Northvolt беше любимецът на европейската индустрия за чисти технологии, привличайки милиарди финансиране от най-големите световни производители на автомобили, банки и правителства. Днес, когато поне един инвеститор поставя под въпрос отношенията си с компанията - бъдещето ѝ изглежда мрачно.

За политиците в Брюксел успехът на шведската компания се смяташе за ключов за енергийната сигурност. Възможността за разработване на европейски източник на батерии би позволила на ЕС да запази амбициите си за електромобили, без да разчита на китайски доставки. Това се случва докато производителите се стремят да се откажат от традиционните двигатели с вътрешно горене.

Проблемите в Northvolt отразяват влошаването на пазара за производителите на батерии в Европа. Забавящото се търсене, високите разходи и техническите трудности в условията на непреодолимата експанзия на китайското производство през последните години означават, че западният свят изостава в надпреварата.

Създадена през 2015 г. от бивши ръководители на Tesla, Northvolt първоначално открива завод в Северна Швеция за най-съвременни батерии. Дружеството привлече инвестиции в размер на милиарди долари, предимно чрез дълг. До началото на тази година тя си беше осигурила около 15 млрд. долара.

Автомобилният производител Volkswagen притежава 23% от компанията, а гигантът от Уолстрийт Goldman Sachs и BMW също имат инвестиции в нея. Volvo Cars подписа съвместно предприятие с шведския си сънародник, за да си сътрудничи в областта на научните изследвания и проектирането на клетки, както и в производството. Northvolt подписа сделки за бъдещи доставки на своите батерии с европейските производители на автомобили, като по този начин си осигури поток от приходи, срещу който може да вземе заем от други кредитори.

Днес обаче съдбата на компанията се влошава. Технически проблеми затрупаха арктическия проект. Компанията е успяла да произведе хиляди батерии, но те не отговарят на стандартите на автомобилните производители и не достигат достатъчни обеми.

Cylib твърди, че това ще бъде най-голямото съоръжение от този тип в Европа с амбицията да рециклира годишно близо 30 000 метрични тона излезли от употреба батерии

Подкрепян от Porsche стартъп изгражда огромен завод за рециклиране на батерии в Германия

BMW изтегли поръчки на стойност 2 млрд. долара от Northvolt, след като компанията не успя да спази първоначалния срок за доставка на батериите.

Представител на VW коментира, че компанията е в тесен контакт с Northvolt и подкрепя индустриалното разгръщане на производствените линии, докато Volvo казва пред WSJ, че Northvolt остава част от стратегията му за диверсификация на веригата за доставки.

Миналата седмица Northvolt съобщи, че ще съкрати 1600 работни места в Швеция и се отказва от усилията да удвои размера на завода си в Шелефтео. Миналия месец компанията очерта стратегически преглед и заяви, че търси партньор за производство на батерии в Полша, а също така отлага плановете си за литиева рафинерия.

Скорошен доклад на Bloomberg показа, че пазарът е пренаситен по отношение на производствения капацитет. Спред него до 2025 г. ще има 7,9 тераватчаса глобален капацитет, в сравнение с прогнозираното търсене от 1,6. През 2023 г. търсенето е възлизало на 950 гигаватчаса, което е можело да бъде задоволено изцяло от китайското производство на батерии.

„Идеята, че един стартъп може да навакса изоставането си и да произвежда клетки със същото или по-добро качество в голям обем, може да е била жизнеспособна преди 10-15 години, но все повече се превръща в невероятно предизвикателство“, казва Джефри Чембърлейн, главен изпълнителен директор на компанията за рисков капитал в областта на чистите технологии Volta Energy Technologies.

Търсенето на превозни средства, задвижвани с батерии, е намаляло в световен мащаб поради опасения, свързани с разходите и инфраструктурата за зареждане

Volvo изоставя целта да продава само електромобили до 2030 г.

Съдбата на Northvolt се повтаря с тази на други производители на батерии. Миналата година Britishvolt се срина поради технически проблеми и липса на финансиране.

„Имам чувството, че историята се повтаря“, казва Бен Килби, бивш главен директор по комуникациите в Britishvolt.

Стартъпът беше посъветван, че може да направи завод за батерии на две глобални места, Великобритания и Канада, преди да е направила дори една клетка. Сега Northvolt е в затруднено положение и трябва да намали амбициите си за глобална вертикална интеграция. И за нея са хвърлени около 15 милиарда евро. Всички ние трябва да бъдем малко по-японски в подхода си, да се научим да правим ориза, преди да правим сушито. Научете се да произвеждате батерии в голям мащаб, преди да правите сладки видеоклипове“, отбелязва Килби

На фона на спада в търсенето Volvo Car се отказа от стратегията си за изцяло електрически автомобили миналия месец, а Volvo Trucks заяви, че отлага изграждането на завод за батерии в Швеция.

От другата страна на границата, в Норвегия, се разиграва подобна история. Freyr смяташе, че може да подражава на първоначалния успех на Northvolt, но с един обрат - да произвежда батерии за съхранение. Компанията, основана през 2018 г., смята, че енергията, произведена от възобновяеми източници, ще трябва да се съхранява в батерии в периоди на свръхпредлагане, за да се използва по-късно в периоди на пиково търсене.

Металът е почти толкова твърд, колкото диаманта, и има висока енергийна плътност, което го прави основен за оръжия, батерии, полупроводниците и др.

Волфрамът - редкоземният метал, който всички търсят, а Китай контролира

Компанията придобива лиценз за новата технология от производителя на батерии 24M от Масачузетс, която е доказала своята ефективност в лабораторни условия, но не е била изпробвана в голям мащаб.

През 2022 г. всичко се променя и за двете компании. От другата страна на Атлантическия океан администрацията на Байдън стартира Закона за намаляване на инфлацията, който предлага милиарди долари под формата на субсидии и грантове, предназначени за поевтиняване на енергията от възобновяеми източници. Част от тях включват данъчни облекчения за компании, произвеждащи батерии в САЩ или в страни, с които имат търговски споразумения, като Канада.

И за двете компании предоставената възможност беше огромна. Изграждането на фабрики в Северна Америка щеше да им осигури милиони федерални средства, като същевременно им позволи да стъпят на бързо развиващите се пазари в САЩ и Канада, пише WSJ.

През септември 2023 г. Northvolt заяви, че ще построи завод край Монреал и ще получи около 700 млн. долара от местните и националните правителства. Freyr също видя тази възможност, като се изнесе от дома си в Норвегия и избра американския щат Джорджия, залагайки на обещанието за държавни субсидии в размер на 358 млн. долара. За малко повече от година и половина, преди технологията да бъде тествана в голям мащаб, стойността на Freyr се изстреля до над 1 милиард долара.

Но подобно на Northvolt, Freyr не успява да докаже, че технологията ѝ работи в голям мащаб, и досега е успяла само в пилотни изпитания в лаборатории.

Freyr отново се връща към набиране на средства, като цената на акциите се колебае около 1 долар, след като първоначално бяха пуснати на борсата на 10 долара. Компанията също така потвърди, че не е положена нито една тухла на обекта в Джорджия.

И двете компании сигнализираха, че може да потърсят партньори с азиатски производители на батерии, които първоначално да донесат приходи, докато се опитват да разберат техническите проблеми, които пречат на производствения процес.

Литият все още се счита за жизненоважен за прехода към зелена енергия, но много компании проучват негови заместители

От манган до цинк: Няколко потенциални алтернативи на литиевите батерии за EV

Northvolt засега е ангажирана и със заводите си в Германия и Монреал. „Тези проекти са в съответствие с нашия фокус върху мащабното производство на клетки. Всякакви потенциални ревизии на сроковете на тези проекти ще бъдат потвърдени през есента“, казва говорител на компанията пред WSJ.

Въпросът дали западните производители на батерии ще се конкурират с азиатските си колеги остава тревожен.

„Няма пряк път към производството на батерии, а опитът се придобива чрез повторения“, казва Анди Палмър, бивш главен изпълнителен директор на Aston Martin, а сега председател на InoBat, източноевропейски производител на батерии, който си партнира с китайската Gotion.

„Ако не овладеем производството на батерии в контекста на зелената революция, това означава да изложим Запада на източна, и по-специално китайска, доминация. Решението е или съгласувано правителствено усилие - на ниво ЕС или САЩ, и/или партньорство с утвърдени азиатски играчи.“