Китай доминира във веригата за доставки на много от най-важните минерали в света, но досега се въздържа от мащабни ограничения за поне един от тях - волфрама.

Металът е почти толкова твърд, колкото диаманта, и има висока енергийна плътност. Това го превръща във важен материал в оръжията, автомобилите, батериите за електромобили, полупроводниците и промишлените машини за рязане. Производители на чипове като Taiwan Semiconductor Manufacturing Company и Nvidia също използват този метал.

"Не очаквам да се стигне до саблена атака по отношение на волфрама", казва пред CNBC Люис Блек, главен изпълнителен директор на канадската компания Almonty Industries, която ще похарчи поне 75 млн. долара, за да отвори отново волфрамова мина в Южна Корея по-късно тази година. "Ако сте прекалено войнствени по отношение на диверсификацията, това се превръща в ситуация, в която хапете ръката, която ви храни. Волфрамът винаги е бил “дипломатически метал".

Въпреки че администрацията на Байдън повиши митата върху вноса на волфрам през май, през изминалия уикенд Китай не включи метала в новите разпоредби за засилване на надзора върху вътрешното производство на редкоземни елементи.

"Тарифите бяха по-скоро предупредителен изстрел, тъй като Байдън наложи мита само върху три от 25-те стратегически метала, които Китай изнася", казва Блек. "Но Китай може и да не е твърде притеснен, тъй като китайското правителство игнорира новите мита, за разлика от миналото, когато ограничаваше износа на някои редкоземни метали. Те напълно ги пренебрегнаха, защото не искат да повишават напрежението".

Запитан миналия месец дали Китай ще предприеме ответни мерки на последните американски мита върху волфрама, говорителят на китайското министерство на търговията Хе Ядун не обяви такива. Вместо това той призова САЩ да премахнат допълнителните мита.

Компанията за отчитане и анализ на цените на суровините Fastmarkets посочи по-рано тази година, че Китай е намалил националните производствени квоти за своите волфрамови мини поради екологични ограничения.

Китай забранява износа на технологии за обработка на редкоземни метали

Диверсификация от Китай

Все пак Блек очаква компанията му да се възползва от нарастващите усилия за диверсификация от Китай. Almonty твърди, че предстоящата мина в Южна Корея има потенциал да произвежда 50% от световното предлагане на волфрам извън Китай. А търсенето на некитайски волфрам вече се увеличава.

"Виждаме, че в САЩ и Европа искат от доставчиците си верига за доставки без Китай", казва Майкъл Дорнхофер, основател на консултантската компания за метали Independent Supply Business Partner.

Американският закон REEShore Act - или Restoring Essential Energy and Security Holdings Onshore for Rare Earths Act - от 2022 г. забранява използването на китайски волфрам във военното оборудване от 2026 г., докато Европейската комисия миналата година удължи митата върху вноса на китайски волфрамов карбид с още пет години, посочва Almonty Industries в доклад.

Миналия месец Комисията за стратегическо съперничество между САЩ и Китайската комунистическа партия към Камарата на представителите обяви създаването на нова работна група по американската политика за критичните минерали.

Виетнам – скритият претендент за короната на пазара на редкоземни метали

Рязко покачване на цените на волфрама

Очакванията за по-голямо търсене и ограничените доставки на волфрам доведоха до многогодишни върхове на цените, въпреки че през последните няколко седмици те намаляха.

През май Дорнхофер коментира пред CNBC, че вижда и китайски купувачи, които увеличават покупките си на волфрам.

"От началото на тази година те не само питат за западен концентрат, но и купуват значителни количества, като плащат дори повече, отколкото западните компании са готови да платят", казва той. "Определено това ще промени правилата на играта."

Още през януари базираната в САЩ изследователска група Macro Ops обяви: "В момента в САЩ се извършва проучване на пазара на редкоземни метали. Приближаваме се към преломна точка в предлагането на волфрам. САЩ бързо ще изчерпят запасите си и ще се превърнат от нетен продавач в купувач през следващите 12-18 месеца."

Брандън Бейло, ръководител на инвестиционните проучвания в Macro Ops, обяснява, че в САЩ има само шест компании с капацитет за производство на волфрам, добавяйки, че те не произвеждат волфрам на вътрешния си пазар от 2015 г., което означава, че бъдещите доставки за страната трябва да идват от чужбина.

Без редки метали: Автомобилната индустрия къса зависимостта си от Китай

Други играчи на пазара на волфрам в Южна Корея

Китай доминира над 80% от веригата за доставка на волфрам, въпреки че местните производствени разходи се увеличават с остаряването на мините. Това принуждава някои компании да внасят от Северна Корея, Централна Африка и Мианмар.

"Това предоставя възможност за проекти извън Китай", посочва Марк Седън, директор на отдел "Консултации и анализи" в Argus.

Други некитайски компании във веригата за доставка на волфрам се насочват към Южна Корея. През февруари IMC Endmill, филиал на притежаваната от Уорън Бъфет IMC Group, подписа споразумение с управата на град Тегу за инвестиция от 130 млрд. корейски вона (93,6 млн. долара) в завод за производство на волфрамов прах, според местни медии.

Но доминиращата позиция на Китай в световните вериги за доставка на критични минерали е изграждана в продължение на няколко десетилетия. Дорнхофер изтъква, че усилията за производство на редкоземния метал извън азиатската страна са затихнали в продължение на години, включително плановете за мина в Ню Брънзуик, Канада, които щяха значително да увеличат световния производствен капацитет.

“Всички тези алтернативни проекти са били на дневен ред още преди 20 години”, акцентира той. "Когато хората ви казват, че след две или три години ще бъдат в експлоатация, въпросът е дали им вярвате. От друга страна, волфрамът е в земята. Той все още е там."

Almonty твърди, че е най-големият производител на волфрам извън Китай и в момента работи предимно в Португалия и Испания. Предстоящата мина в Сангдонг, Южна Корея, е затворена през 90-те години на миналия век. След повторното ѝ отваряне по-късно тази година, казва Блек, на неговата компания ще се падат едва 7 или 8% от световното предлагане на волфрам.

"Ние не изтласкваме никой от китайците", добавя той. "И нямаме намерение да го правим. Ако в един момент произвеждаме 30-40%, ще се впуснем в битка с Китай, но това не би било разумно да се прави."