Наричаме го планетарна защита: надпревара за избягване на съдбата на нашите влечугоподобни предшественици, която трябва да провери дали хората могат да отклонят астероид, преди той да се разбие в Земята.

В понеделник космическият кораб Hera на Европейската космическа агенция (ЕКА) беше изстрелян на борда на ракета Falcon 9 на SpaceX и ще пътува в продължение на повече от година, за да достигне астероида „Диморфос“. Той вече беше цел на мисията на НАСА от 2022 г. Double Asteroid Redirection Test (DART), при която сателит се разби в него със скорост над 20 000 километра в час.

Космическият апарат на НАСА се удари в „Диморфос“, който е с диаметър около 160 метра и обикаля около по-голям астероид - 780-метровия „Дидимос“, а целта на мисията беше да се установи доколко този удар е променил траекторията му с оглед отблъскване на бъдещи заплахи от космически скали чрез използване на същата техника. След като пристигне в края на 2026 г., Hera ще разследва на мястото на катастрофата в дълбокия космос, за да установи какво точно се е случило след експлозивния удар на DART върху „Диморфос“. Той ще използва собствените си микроспътници, за да се доближи до астероида, както и редица бордови сензори, за да определи всичко - от пукнатини в централната структура на астероида до оценка на състава на евентуално носещия се около него прах. Всичко това е част от плановете на човечеството да развие способности за противодействие на астероидни заплахи до 2030 г.

„Това не е абстрактен риск, срещу който се изправяме, това е реалност“, казва пред POLITICO Ролф Денсинг от ЕКА, който ръководи операциите в космическата агенция и наблюдава изстрелването от центъра в Дармщат, Южна Германия, като добавя, че „нашата Земя е бомбардирана от обекти“.

За първи път човечеството промени орбитата на планетарно тяло

В базата данни на ЕКА за астероиди има 36 000 обекта с диаметър над 100 метра, като 1668 от тях са в списъка за наблюдение с шанс, който не е нулев, да се сблъскат със Земята. Няколко се смятат за потенциално достойни за по-внимателно разглеждане в бъдеще, въпреки че никой от тях не се смята за убиец на видове - все още.

Това не означава, че сме в пълна безопасност.

Неочакваното падане на метеорит над Челябинск в Русия през 2013 г. рани около 1000 души и насочи вниманието към щетите, които може да нанесе дори сравнително малка космическа скала. Този метеор беше с диаметър едва около 18 метра. Ако нещо дори малко по-голямо удари центъра на Париж, Лондон или Берлин, последиците ще бъдат катастрофални. А астероидът „Чиксулуб“, избил динозаврите, е имал диаметър над 10 км.

Нощна стража

Досега най-ранното предупреждение, което учените са получавали при идентифицирането на идващ астероид, е около 10 часа, казва Холгер Краг, който ръководи Службата за космически отпадъци на ЕКА в Дармщат. А това далеч не е достатъчно време за евакуация на град, камо ли за планиране на контраудар.

Целта е до 2030 г. периодът на известяване да се увеличи до три седмици чрез изграждането на три специални телескопа, които да могат постоянно да сканират космоса за входящ трафик. Единият вече е финансиран и трябва да бъде открит през следващата година в Италия, вторият - в Чили, а третият - в Австралия, разкрива Краг.

Тази световна система за ранно предупреждение може евентуално да бъде допълнена със сателити в космоса, което ще помогне за разширяване на наблюдаваната зона и ще даде години предварително предупреждение, необходимо за подготовката на реална мисия от типа на DART.

Учените вече знаят, че сондата DART на НАСА е била много по-ефективна от очакваното, когато се е сблъскала с „Диморфос“. Според НАСА астероидът се е приближил до „Дидимос“ и орбиталният му период се е съкратил с над 32 минути. Изясняването на причините за това е от решаващо значение, за да може един ден да се направи това наистина, ако се наложи.

Европа се завърна в космоса!

Когато Hera пристигне до астероида в края на 2026 г., бордовите му инструменти ще могат да установят колко силно е повреден астероидът, да картографират структурата му и да заключат дали ударът на DART е можел да го раздроби на парчета – нежелан и потенциално опасен резултат.

Следващата цел е стартирането на друга мисия, наречена Rapid Apophis Mission for Space Safety (RAMSES). За нея е събрано ограничено финансиране и когато ЕКА свика 22-те си членове на среща на върха за финансиране в Бремен в края на 2025 г., тя ще поиска от тях да отделят около 250 млн. евро, необходими за завършване на космическия кораб и за изстрелване, ако не се осъществи споразумение за сътрудничество с японската JAXA.

RAMSES е в надпревара и с времето, тъй като трябва да бъде изстрелян навреме, за да посрещне астероида „99942 Апофис“, когато той ще прелети на 33 000 км от Земята през 2029 г. След като се озове там, RAMSES трябва да разбере как земната гравитация влияе върху траекторията на астероида.

„Въпреки че „99942 Апофис“ не е притеснителен в момента, той може да се окаже един от тези, които трябва да се наблюдават в бъдеще, така че опознаването му сега е полезно за всяка бъдеща мисия за отклоняването му“, казва Краг.

Макар че мерките за унищожаване на космически скали доминираха в сюжетите на холивудски епоси от 90-те години на миналия век като „Армагедон“, способността да ги откриваме и да определяме траекториите им е поне толкова важна, колкото и да ги взривяваме.

Какво да се направи, след като се установи, че те се насочват към Земята? Възможностите варират от ядрени оръжия до системи за гравитационно привличане, които могат леко да придърпат космическата скала и да променят курса ѝ, посочва Краг. Такива системи в момента има само на хартия, а за да се разгърнат, ще са необходими години предизвестие.

Дългосрочната цел е да се сложи край на заплахата от астероид, който да унищожи човечеството, но Денсинг е оптимист:

„Динозаврите не са имали космическа агенция“.