Ръководителите на космическите служби приветстваха завръщането на Европа в космоса, след като ракетата Ariane 6 успешно извърши серия от изпитания по време на дебютния си полет във вторник, въпреки че мисията завърши, след като ракетата излезе в орбита, но не успя да освободи последната партида товари.

Наблюдавана от изтребител Rafale, най-новата европейска ракета без екипаж излетя от Френска Гвиана около 16:00 ч. местно време, възстановявайки независимия достъп на Стария континент до космоса след забавяния, политически неуспехи и дебати относно финансирането. Въпреки че не е търговска мисия, полетът изпрати три комплекта микроспътници за изследователски цели, което накара европейските космически служители да обявят първото излитане на Ariane 6 за успешно.

"Европа се върна в космоса", заяви Филип Баптист, ръководител на френската космическа агенция CNES, чрез видеовръзка с централата на Европейската космическа агенция (ЕКА) в Париж, където служители и политици приветстваха излитането.

С нетърпение се очакваше двигателят Vinci, който задвижва горната степен на ракетата, да бъде рестартиран в космоса за първи път. Той е проектиран така, че да се стартира многократно, което позволява на оператора Arianespace да извежда полезни товари на няколко различни орбити. Третото изстрелване обаче трябваше да бъде прекратено, след като по-малък енергиен блок се изключи по неуточнени причини, което означава, че последната партида полезен товар - две малки капсули, предназначени да тестват условията за оцеляване при повторно влизане в атмосферата - остана блокирана на борда.

Новата ракетна мисия на Европа: Да предизвика космическата компания на Илон Мъск

"Имахме аномалия. Вероятно няма да завършим тази част от мисията, както се надявахме", коментира Тина Бюхнер да Коста, архитект на системата за изстрелване на Ariane 6, според която миналата година хакер е получил достъп до вътрешните системи за съобщения.

Засегнатият спомагателен енергиен блок е система, която е от решаващо значение за способността на ракетата да извежда полезните товари в предвидената орбита. Очаква се повредата му, макар и на късен етап от мисията, да предизвика инженерно разследване. Генералният директор на ЕКА Йозеф Ашбахер заяви, че въпреки това агенцията е напът да осъществи втори полет до края на годината.

Разработването на Ariane 6 възлиза на стойност от приблизително 4 млрд. евро. То е дело на ArianeGroup, съсобственост на Airbus, и Safran. Първото ѝ изстрелване, което първоначално трябваше да се осъществи през 2020 г., беше многократно отлагано.

Откакто преди повече от година агенцията пенсионира своята ракета Ariane 5, Европа няма независими средства за изпращане на своите спътници в космоса, а войната в Украйна прекъсна връзките на Запада с руските ракети "Союз". Италианската Vega C пък беше приземена.

Центрове за данни в Космоса: Може ли Европа да сбъдне технологичната си мечта

“Ariane 6 е от основно значение за космическата амбиция на Европа", коментира пред Reuters Тони Толкър-Нилсен, изпълняващ длъжността директор по космическия транспорт на ЕКА. "Става дума за суверенен достъп до космоса за институционални и правителствени мисии, а тази необходимост е още по-подчертана с оглед на геополитическата ситуация."

Космическа конкуренция

Временната изолация на Европа на един все по-глобален пазар беше разкрита миналата година, когато нейните агенции бяха принудени да прехвърлят някои полезни товари към Falcon 9 на американския конкурент SpaceX. Ariane 6 дължи съществуването си на решението на 22-те държави от ЕКА през 2014 г. да разработят семейство ракети в условията на ожесточена конкуренция от страна на частното космическо предприятие на Илон Мъск. Съединените щати и десетки други държави разчитат до голяма степен на Falcon 9 за достигане на орбита, тъй като всекидневният живот на Земята става все по-зависим от сателитните връзки и данни.

Френският министър на финансите Бруно Льо Мер, част от отиващото си центристко и проевропейско правителство на президента Еманюел Макрон, чиято коалиция зае второто място на изборите в неделя, изтъкна ролята на програмата Ariane като символ на европейското единство.

"Понякога има притеснения и съмнения относно способността на Европа да играе в една и съща лига с Китай и САЩ, но с Ariane 6 ние доказваме, че чрез решителност и колективна воля можем да работим на едно и също ниво", посочи той пред служителите на ЕКА.

„Брутална промяна“: Сделка с Мъск взриви сателитните планове на Европа

Въпреки това европейските служители са категорични, че ще мине известно време, преди новата ракета да се изплати икономически, след като държавите-поддръжници договориха нов кръг финансова подкрепа миналата година.

"Ariane 6 все още не е напълно готова от гледна точка на конкурентоспособността, но те искат да стигнат дотам", коментира Иън Анет, бивш заместник-изпълнителен директор на Космическата агенция на Обединеното кралство.

При последния неуспех европейският оператор на метеорологични сателити Eumetsat заяви миналия месец, че ще изстреля следващия си сателит с Falcon 9 вместо с Ariane 6, както беше планирано в началото. Изненадващото решение разгневи европейските длъжностни лица и се размина с призивите за подкрепа на местната космическа индустрия, разкривайки напрежението, свързано с космическите амбиции на Европа.

Затова и ЕКА стартира инициатива за насърчаване на проектите за малки ракети-носители, които биха могли да проправят пътя за бъдещ частен играч. Ariane 6 има планирани 29 мисии за изстрелване през следващите няколко години и цели до 12 мисии годишно. Това включва 18 изстрелвания за интернет съзвездието Kuiper на Amazon.

SpaceX изстреля ракети Falcon 96 пъти през 2023 г. и близо 70 пъти през 2024 г., макар че повечето от тях са за разполагане на собствените ѝ сателити Starlink. Анализаторите посочват, че това е породило ожесточена конкуренция от страна на Китай, който е имал 67 изстрелвания през 2023 г.