През следващите дни Китай ще изпрати роботизиран космически кораб на пътешествие до тъмната страна на Луната в рамките на първата от три технически сложни мисии, които ще проправят пътя за първото кацане на китайски екипаж и създаването на база на южния полюс на естествения земен спътник.

След първата мисия Chang'e през 2007 г., наречена на името на митичната китайска богиня на Луната, Китай направи голям скок в изследването на Луната, намалявайки дистанцията от Съединените щати и Русия. През 2020 г. азиатската страна донесе проби от близката страна на Луната при първото извличане от повече от четири десетилетия, като за първи път доказа, че може безопасно да върне безпилотен космически апарат на Земята от лунната повърхност.

Тази седмица се очаква Китай да изстреля Chang'e-6, като използва резервния космически апарат от мисията през 2020 г., и да събере почва и скали от страната на Луната, която е невидима от Земята. Тъй като няма пряка видимост, Chang'e-6 трябва да разчита на новоразположен ретранслационен спътник в орбита около земния спътник по време на 53-дневната си мисия, включително и по време на никога досега не опитвано изкачване на "тъмната" страна му страна по време на обратния път към дома.

Същият ретранслационен спътник ще подпомага безпилотните мисии Chang'e-7 and Chang'e-8 съответно през 2026 г. и 2028 г., когато Китай ще започне да изследва южния полюс за вода и ще изгради елементарен аванпост съвместно с Русия. Китай има за цел да изпрати свои астронавти на Луната до 2030 г.

От кацане на Луната до форум на Г-20: Как индийците завладяват света

Тези планове на Пекин притесняват НАСА, чийто администратор Бил Нелсън многократно е предупреждавал, че Китай ще претендира за всякакви водни ресурси като за свои, въпреки че Пекин многократно е заявявал, че остава ангажиран да работи с всички нации за изграждане на "споделено" космическо бъдеще. На Chang'e-6 Китай ще пренесе полезен товар от Франция, Италия, Швеция и Пакистан, а на Chang'e-7 - от Русия, Швейцария и Тайланд.

Но американското законодателство забранява на НАСА да си сътрудничи с Пекин в това отношение - пряко или косвено. В рамките на програма Artemis, ръководена от НАСА, американски астронавти трябва да кацнат близо до Южния полюс през 2026 г., като това ще бъдат първите хора на Луната от 1972 г. насам.

"Международното сътрудничество е от ключово значение за изследването на Луната", коментира пред Reuters Клайв Нийл, професор по планетарна геология в University of Notre Dame. "Само че Китай и Съединените щати не си сътрудничат в момента. Надявам се, че това ще се случи."

Амбиции за южния лунен полюс

Chang'e-6 ще се опита да кацне в североизточната част на обширния басейн на лунния южен полюс - Айткин, най-старият известен импактен кратер в Слънчевата система. Най-южното кацане досега е осъществено от IM-1 - съвместна мисия на НАСА и базираната в Тексас частна компания Intuitive Machines. След като се приземи на Малаперт А, място близо до южния полюс, което се смяташе за сравнително равно, космическият кораб се наклони рязко на една страна в условията на множество технически проблеми, отразяващи високорисковия характер на лунните кацания.

Успех! Индия е първата държава, стъпила на южния полюс на Луната

Южният полюс на Луната е описван от учените като "златния пояс" за лунните изследвания, тъй като полярният лед би могъл да поддържа дългосрочни изследователски бази, без да се разчита на скъпи ресурси, транспортирани от Земята. Индийската сонда "Чандраян-1", изстреляна през 2008 г., потвърди наличието на лед в полярните кратери.

Връщането на проби от Chang'e-6 може да хвърли повече светлина върху ранната еволюция на Луната и вътрешната слънчева система. Липсата на вулканична дейност на далечната страна на Луната означава, че има повече кратери, които не са покрити от древни потоци лава, запазващи материали от ранното формиране на естествения земен спътник. Досега всички лунни проби, взети от Съединените щати и бившия Съветски съюз през 70-те години на ХХ век и от Китай през 2020 г., са били от близката страна на Луната, където вулканичната дейност е била много по-активна. След успешното си кацане Chang'e-6 ще събере около 2 кг проби с помощта на механично гребло и пробиваща машина.

"Ако е успешна, китайската мисия Chang'e-6 ще бъде знаково събитие", казва Леонард Дейвид, автор на книгата "Лунна треска: Новата космическа надпревара", пред информационната агенция. "Роботизираното достигане на далечната страна на Луната и донасянето на проби обратно на Земята помага да се запълнят празнините относно все още неясния произход на естествения земен спътник."