НАСА търси "нестандартни" начини за проучване на Марс

НАСА ще търси "нестандартни" идеи в опит да намали разходите и да съкрати графика си за връщане на проби от Марс.

На брифинг на 15 април служители на агенцията обявиха, че ще поискат предложения от научните си центрове и от индустрията за "иновативни проекти" за преструктуриране на усилията за връщане на проби от Марс (MSR), след като вътрешен преглед е потвърдил нарастващите разходи за цялата програма.

Прегледът е установил, че настоящата програма ще струва между 8 и 11 млрд. долара, което е същият диапазон, предложен от независима оценка, завършена през септември миналата година. За да се вмести тази сума в общия бюджет за планетарна наука, без да се засегнат други програми, връщането на проби ще се забави от началото на 2030 г. до 2040 г.

"Изводът е, че 11 млрд. долара са твърде много, а връщането на проби до 2040 г. е неприемливо дълго", посочва администраторът на НАСА Бил Нелсън, цитиран от специализираното издание Space News.

НАСА и Nokia разгръщат 4G мрежа на Луната

За да се опита да намали разходите и свие графика, НАСА ще публикува искане за предложения, с което търси идеи за алтернативни подходи за цялостната архитектура на MSR или за конкретни елементи от нея, като например спускаемия апарат за извличане на проби или ракетата Mars Ascent Vehicle (MAV), която трябва да ги изведе в орбита. Предложенията трябва да бъдат изпратени до 17 май, като скоро след това агенцията ще сключи договори за 90-дневни проучвания.

"Очаквам всички да са на високи обороти и да имаме отговори на този въпрос до есента", казва още Нелсън.

Въпреки че космическата агенция търси иновативни подходи, не е задължително те да са свързани с нови технологии.

“Това, което търсим, е наследство", казва Никол Фокс, заместник-администратор на НАСА по научните въпроси. "Това, на което се надяваме, е, че ще успеем да се върнем към някои по-традиционни, изпитани архитектури, неща, които не изискват огромни технологични скокове."

Един от примерите за такива е технология, която позволява създаването на по-малък и вероятно по-евтин MAV. По думите на Фокс проучванията ще търсят предложения, които биха могли да върнат неуточнен брой проби, а не непременно всички, които марсоходът Perseverance ще има на борда си, когато приключи мисията - общо 30. Надеждата на НАСА е, че проучванията могат значително да намалят разходите и графика за MSR, но служителите на агенцията се въздържат да поставят конкретни цели.

Космическите стартъпи потриват ръце: NASA ще предостави мисията за Марс на свободния пазар

"Определено ще се опитаме", казва Нелсън, като добавя, че разчита на експертния опит на служителите на НАСА и на тези от индустрията, за да се намерят решение.

Целта е да се постигне по-добър резултат от преработената версия на базовата архитектура за MSR, която НАСА разработи в отговор на независимия доклад миналата есен. Тази архитектура предвижда изстрелването на разработения от Европейската космическа агенция (ЕКА) орбитален апарат и връщането му на Земята през 2030 г., малко по-късно от планираното в момента, посочва Сандра Конъли, заместник-администратор на НАСА по научните въпроси. Това ще бъде последвано от спускаем апарат за извличане на проби с MAV през 2035 г., което ще позволи на пробите да се върнат на Земята през 2040 г.

Един от въпросите е дълготрайността на мисията на Perseverance. Конъли казва, че според новия план марсоходът ще завърши изследването на терена около кратера Джезеро и ще се върне на дъното му през 2028 г. След като се озове там, той ще премине в "спокойно състояние" до пристигането на спускаемия апарат за извличане на проби. Според Фокс обаче тази базова концепция няма да бъде осъществена, като се имат предвид високите разходи.

"В сегашния бюджетен климат, в който се намираме, 11 милиарда долара, както каза администраторът, са твърде много", категорична е тя. "Не бих казала, че цялото нещо е мъртво. Това, което разглеждаме, е как можем да вкараме някои иновации, наследени технологии и да опростим процесите."

По-бързо и по-далеч: Ядрено-термичен двигател приближава човека до Марс

Въпреки това през следващите две години проектът MSR ще бъде подложен на фискална диета. Фокс казва, че НАСА планира да похарчи 310 млн. долара за него през текущата фискална година, което е близо до долната граница на диапазона, предложен от конгресмените в окончателния законопроект за разходите по проекта миналия месец. Това е малко по-малко от една трета от 949,3 млн. долара, които НАСА първоначално поиска за MSR в предложението си за бюджет за 2024 г.

В искането за бюджет на НАСА за фискалната 2025 г. финансирането на MSR е оставено неопределено. Сега космическата агенция заявява, че ще търси 200 млн. долара за програмата. Лори Глейз, директор на отдела за планетарна наука на НАСА, посочва, че тези 200 млн. долара ще дойдат от реда за "Планетарно десетилетно бъдеще" в първоначалното предложение за бюджет, като по този начин ще се избегне отнемането на пари от съществуващи мисии или изследователски програми. Това обаче ще доведе до допълнително забавяне на нови мисии, като например тази до Уран.

Нелсън разкрива, че е провел "обширни" дискусии относно плановете на НАСА за MSR с членове на Конгреса, включително сенатори и представители от Калифорния, притеснени от последиците от промените в Лабораторията за реактивни двигатели, която през февруари съкрати 8% от работната си сила в отговор на намаляването на разходите по марсианските проекти.

Няколко сенатори-демократи остро критикуват бюджетните съкращения.

Как Марс е загубил океаните си?

"Тези нива на финансиране са крайно недостатъчни за мисия, която самата НАСА определи като свой най-висок приоритет в планетарната наука и която се подготвя от десетилетия", гласи тяхната позиция, като се добавя, че космическата агенция трябва "да работи с Конгреса за по-добър баланс на тези съкращения", за да се защити работната сила на Лабораторията за реактивни двигатели.

"Връщането на пробите от Марс остава важна операция", категоричен е и Нелсън.