Нова европейска ракета е готова да поеме към космоса с жизненоважна мисия: намаляване на зависимостта на региона от Илон Мъск и SpaceX.

Това пише The Wall Street Journal в коментар, че сателитите и военното разузнаване на Европа са започнали да зависят от американската компания, след като закъсненията и неизправностите оставиха континента неспособен да стигне до орбита със собствените си ракети.

Европейски политици се опасяват, че зависимостта може да се разпростре и на бойното поле: интернет услугата Starlink на SpaceX е от решаващо значение за Украйна да се пребори с Русия, разпалвайки притесненията в Европа, че нейните армии също може да се нуждаят от Мъск за сателитни комуникации във войната.

Ракетата Ariane 6, управлявана от европейския консорциум Arianespace, ще започне да променя това уравнение, смятат някои експерти. Тя трябва да излети от Френска Гвиана във вторник и ще бъде първата изстреляна от Европа ракета от една година.

„Ясно е, че трябва да изпълним това. Трябва да възстановим автономния достъп до космоса за Европа“, казва Стефан Израел, главен изпълнителен директор на Arianespace, цитиран от WSJ.

САЩ отвръщат на удара: Boeing и SpaceX с успешни космически мисии за историята

На фона на заседналите на земята европейски ракети SpaceX се намеси, за да запълни празнотата. Неговата ракета Falcon 9 изстреля всички най-важни спътници в Европа през изминалата година, включително два, които трябваше да бъдат управлявани от Arianespace.

Последният удар дойде миналия месец, когато европейската метеорологична сателитна агенция анулира договор за изстрелване следващата година с Ariane 6 и вместо това нае SpaceX. Решението шокира европейските служители в областта на космоса, а ръководителят на френската космическа агенция каза: „Докъде ще стигнем ние, европейците, в нашата наивност?“

„Брутална промяна“: Сделка с Мъск взриви сателитните планове на Европа

SpaceX е водещата американска космическа компания, която изпълнява важни мисии за Националната аеронавтика и космическа администрация и за военните. Американски политици възхваляват мощта му, но мнозина казват, че не искат да разчитат прекалено на нито един изпълнител.

НАСА, например, нае Boeing да извършва редовни полети на астронавти до и от Международната космическа станция, в допълнение към SpaceX. Първата подобна мисия на Boeing стартира миналия месец след закъснения и се сблъска с технически предизвикателства.

Boeing и Lockheed въоръжават армията на САЩ с бомби и ракети от ново поколение

Възходът на SpaceX преобърна европейската ракетна индустрия и нейния шампион Arianespace, който беше лидер в света в услугите за комерсиално изстрелване. Майсторството на SpaceX в областта на ракетната технология за многократна употреба накара Arianespace да се конкурира пo-трудно по отношение на цените. Над десетилетие Arianespace изостава със собствената си ракета за многократна употреба.

Arianespace казва, че Ariane 6 ще предложи цени, които са конкурентни на настоящите ракети на SpaceX и че новото превозно средство за многократна употреба има предимства за клиентите.

Мъск отхвърли аргументите за ракети за еднократна употреба по време на европейска технологична конференция през май. „Всяка ракета, която поне частично не може да се използва повторно, няма конкурентен шанс“, каза той.

Колко точно е космическата сила на SpaceX

Европейските нации са разделени в отговора към възхода на SpaceX

Френското правителство е най-големият поддръжник на Arianespace на фона на съмнения от страна на Германия дали все още си струва субсидирането.

ArianeGroup, компанията-майка на Arianespace, е от жизненоважно значение за това, което Франция нарича своя стратегическа автономия, тъй като има военен клон, който осигурява ракетната технология за ядрения арсенал на Франция.

В знак на своя ангажимент към Arianespace Франция отказа да използва SpaceX за изстрелване на военен сателит за наблюдение, който трябваше да излети с новата ракета през 2021 г. Военните чакат да изстрелят сателита при първия оперативен полет на Ariane 6, казват френски официални лица.

За разлика от това, Германия използва SpaceX дори за най-чувствителните си военно-разузнавателни спътници. Компанията пусна две от тях през декември. SpaceX, със своите ракети Falcon за многократна употреба и евтини цени, отговаря на импулса на Берлин да държи държавните разходи под контрол.

Германия също така настоява европейските правителства да проведат конкурс за европейски компании за проектиране на нови ракети-носители и възможни конкуренти на Arianespace. Франция и други страни се съгласиха през октомври миналата година в замяна на обещанието на Берлин да продължи да финансира Arianespace през следващите няколко години.

Германски официални лица казват, че предпочитат да използват европейски ракети-носители, но също така вземат предвид цената и обслужването.

„Германците не са ангажирани с Ariane, те просто искат достъп до космоса“, казва Марко Фукс, главен изпълнителен директор на германския производител на сателити OHB, който също е основал собствена ракетна компания.

Дилъри, доброволци, заобиколни пътища: Как Starlink на Илон Мъск стига и до враговете на САЩ

Опасения отвъд ракетите

В Украйна Starlink се превърна в гръбнака на комуникациите на бойното поле. Това допълнително насърчи европейските правителства да планират свое собствено спътниково съзвездие в ниска околоземна орбита, за да осигурят бързи комуникации във време на война. .

Консорциум от европейски компании, включително Airbus, Thales и OHB, се стреми да спечели многомилиарден договор с Европейския съюз за изграждане и експлоатация на съзвездието.

По-рано тази година ръководителите на SpaceX се срещнаха с европейски законодатели и предложиха компанията да изстреля тези сателити, докато търси друг бизнес с Европа.

„Те искат да работят с европейците и аз казах: Много добре, но има неща, които са суверенни и в които не можем да работим заедно“, коментира Кристоф Грудлер, френски член на Европейския парламент, който води дискусии за космическата политика. „Ние предпочитаме изстрелвания от Европа, освен в моменти на изключителна трудност.“

От двете страни на барикадата: Русия също използва Starlink на Мъск

Ракетата Ariane 6, която Arianespace ще се опита да изстреля за първи път във вторник, се извисява на почти 200 фута височина на стартовата площадка и използва мощни двигатели и странични ускорители, за да излети с товара си.

Проектирана е да изпълнява редица мисии, включително издигане на големи сателити по-дълбоко в космоса и полети до орбити, по-близки до Земята.

Ariane 6 е наследник на ракета, започнала да лети преди повече от 25 години и спечели силни последователи сред клиентите на търговски сателити. До 2007 г. Arianespace използва по-старата ракета, наречена Ariane 5, за да контролира над половината пазар за изстрелване на комуникационни и други граждански сателити. През 2021 г. Ariane 5 достави в орбита един от най-важните космически кораби на НАСА – скъпия и новаторски космически телескоп Джеймс Уеб.

Последната мисия на Ariane 5 се състоя преди година, оставяйки Европа без голяма ракета, тъй като Ariane 6 беше забавена поради технически предизвикателства - често срещани при разработването на нови модели.

SpaceX изгражда нова мегамрежа от шпионски сателити за американските служби

Планът на Европа да разчита на руската ракета "Союз", за да запълни празнината, отпадна - Москва и Европа прекратиха космическото сътрудничество след нахлуването на Русия в Украйна през февруари 2022 г.

Междувременно SpaceX намали пазарния дял на Arianespace, като агресивно предлага изстрелвания на търговски сателитни компании и по-ниски цени.

SpaceX продължава да привлича и държавни клиенти. Европейската метеорологична сателитна агенция Eumetsat изуми космически експерти в блока, когато миналия месец заяви, че ще прехвърли авангарден метеорологичен сателит от ракета Ariane 6 към SpaceX. Мисията беше планирана отдавна.

Служител на Eumetsat каза през юни, че групата е направила промяната поради изключителни обстоятелства, но не обясни по друг начин хода.

Въпреки това от Arianespace казват, че Ariane 6 ще бъде достатъчно заета. Сред клиентите са институции в Европа и Amazon.com, закупили 18 изстрелвания на Ariane 6 за своята планирана сателитна мрежа.

Най-наред обаче изстрелването във вторник трябва да премине гладко, което често не е случаят с първия полет на ракета. През 1996 г. първото изстрелване на Ariane 5 експлодира малко след излитането.

Ако възникнат проблеми, Германия може да дадде повече бизнес на SpaceX и да се оттегли от Arianespace, опасяват се френски лица. Така достъпът на Европа до космоса все още ще зависи почти изцяло от Мъск.

„Ariane 6 със сигурност не е най-добрият продукт на пазара днес“, казва Елен Юби, главен изпълнителен директор на Exploration Company, френски дизайнер на космически капсули. „Има нужда от повече конкуренция, но засега нямаме нищо друго, така че е още по-важно изстрелването да бъде успешно.“