От върха до праха: Как iRobot изпусна собствения си пазар от контрол

Въпреки че Roomba дълго време беше лидер при роботизираните прахосмукачки, iRobot днес губи позиции и се сблъсква с нарастващ натиск от конкуренцията

След неуспешна сделка с Amazon и години на грешни иновации, iRobot губи позиции в пазар, който сам създаде

Само допреди няколко години компанията iRobot, която създава емблематичната робот-прахосмукачка Roomba, беше в апогея си.

Тя отчита годишни приходи над 1 милиард долара и бързо привлича вниманието на Amazon, която предлага 1,7 милиарда долара за придобиването ѝ, пише Fast Company.

Сделката трябваше да укрепи позициите на гиганта в сферата на домашните технологии, но… нещата не се развиха точно по план.

След като Amazon се оттегля, а сделката пропада, iRobot остава сама срещу всички. Приходите ѝ се сриват, загубите са огромни, а наскоро компанията дори предупреждава инвеститорите, че има „съществена несигурност“ относно способността ѝ да продължи дейността си.

Акциите също бързо се сриват - преди оценявана на милиарди, днес компанията струва около 100 милиона долара.

Роботите идват, за да ни заменят... в досадните битови задачи

Но как изобщо се стига до подобно дъно за компания, която е продала над 50 милиона от едно от най-разпознаваемите устройства в потребителската електроника?

Истината е, че причините са няколко, но една от основните изглежда е амбицията iRobot да бъде отвъд „прахосмукачката“.

Вместо да укрепи лидерската си позиция в роботизираната поддръжка на дома, компанията насочва усилията си към нови продуктови категории - неособено добре изпипани, често на километри разстояние от реалните нужди на потребителите.

Междувременно конкуренцията не спи.

Китайски компании като Roborock залагат не само на по-достъпни цени, но и на иновации с реална полза - като LIDAR сензори, усъвършенствано избягване на препятствия и интелигентно картографиране на помещения.

Накратко: докато iRobot „зрее“, се оказва, че залага на грешния тип иновации, от които никой няма нужда.

ЕС дава зелена светлина на Amazon за прахосмукачките роботи iRobot

Началото на Roomba ерата обаче със сигурност е обещаващо.

Създадена през 1990 г., iRobot пуска първата си Roomba през 2002 г., като почти създава един нов пазар - достъпна роботизирана прахосмукачка, която сама обикаля дома и събира прах.

Макар далеч от футуристичните визии, продуктът бързо завладява сърцата на потребителите. Някои дори кръщават устройствата си и ги третират като домашни любимци. И не можем да забравим как видеата с котки върху Roomba-та се превърнаха в огромна част от интернет пространството.

Честно казано, Roomba беше безспорният лидер в категорията толкова дълго време, че името ѝ отчасти се превръща в синоним на „робот-прахосмукачка“.

Популярността ѝ достига своя връх по време на COVID-локдауните, когато мнозина започват да се вглеждат повече в уюта и чистотата на дома си.

Именно тогава iRobot взема решението да разшири хоризонтите си, като инвестира сериозно в нови продукти - роботизиран моп, косачка за трева, устройства за пречистване на въздуха и дори образователни инструменти.

Бихте ли се доверили на робот за масаж?

На пръв поглед компанията продължава да изглежда като лидер в иновациите, а акциите ѝ се изстрелват над $130 в началото на 2021 г., оценявайки iRobot на над 4 милиарда долара.

Но експериментите не успяват да хванат вълната - за разлика от конкуренцията при прахосмукачките. Китайски разработчици като Anker, Ecovacs и Roborock навлизат агресивно и отнемат значителен дял от пазара.

Те не залагат само на по-ниска цена, но и на технологични подобрения - по-добра навигация, по-прецизно почистване, по-интуитивен софтуер.

Въпреки че цялата категория бележи спад след пандемията, през последната година пазарът отново расте - с над 11% ръст и над 20 милиона продадени устройства. Но докато конкурентите са в разцвета си, iRobot отбелязва спад: глобалният ѝ пазарен дял вече е 13,7%, при 22,3% за лидера Roborock.

L’Oréal променя грижата за кожата чрез нова технология

През 2022 г. Amazon подава ръка с оферта за придобиване, която обаче се разбива в стената на регулаторния натиск.

Сделката официално пропада през януари 2024 г. поради притеснения, свързани с конкуренцията и поверителността на потребителите. Съоснователят на iRobot, Колин Енгъл, се оттегля от поста си на CEO и е заменен от Гари Коен, чиято мисия е еднозначна - спасение и рестарт.

От този момент нататък iRobot се разделя с повечето си странични проекти и съкращава над 50% от служителите си. Приходите за четвъртото тримесечие се сриват от $308 милиона до $172 милиона, с над $44 милиона загуба.

Продажбите в САЩ спадат с 47%, а на международните пазари - почти също толкова. Общият приход за 2024 г. е с 23% по-нисък спрямо предходната година. (CEO-то на Amazon Анди Джаси публично разкритикува регулаторите, като ги обвини за краха на сделката и последвалите проблеми на iRobot.)

В опит да се стабилизира, компанията отново насочва фокуса и ограничените си ресурси към основния си продукт - Roomba.

По-рано тази година тя обяви, че планира да се разрасне чрез нови модели прахосмукачки. Миналата седмица бяха представени осем нови устройства от серията - включително хибридни модели с функция за миене и първите им версии с LIDAR и „AI технологии“. Цените вече са доста по-близки до тези на китайската конкуренция - от $300 до $1,000.

С „бутон за отказ“: Защо AI не си върши работата, а раздава житейски уроци

Въпреки всичко, самата компания признава в последния си финансов отчет, че няма гаранция за спасение.

Успехът на новото поколение Roomba ще зависи изцяло от търсенето на потребителите, конкуренцията и макроикономическата среда.

Ако пионерът на роботизираните прахосмукачки не успее да намери пътя си през тези предизвикателства… е, тогава конкуренцията със сигурност ще го „очисти“.