ASML е в завидна позиция. Нидерландската компания е единственият производител на оборудване, което може надеждно да гравира най-съвременните полупроводници, необходими за всичко - от ускорители на изкуствен интелект до чипове за смартфони. Дори за по-малко сложни процесори - такива, каквито се намират в автомобилите и пералните машини - продуктите на компанията представляват над 90% от световните продажби. Никой конкурент не се доближава до тях.

Доминиращата позиция на компанията обаче не я е предпазила от проблеми. В опит да попречи на технологичните амбиции на Китай, САЩ забрани на ASML да продава най-модерното си оборудване на китайски компании. Търсенето на по-основните инструменти на ASML също е отслабнало.

През октомври компанията беше принудена да намали прогнозата си за продажбите за 2025 г., което доведе до срив на акциите ѝ с една пета. Въпреки това в скорошно интервю за The Economist Кристоф Фуке, изпълнителният директор на ASML, показва оптимистичен тон, прицелвайки се в европейските политици.

ASML е изправена пред търговски трудности на няколко фронта. Китайският свръхкапацитет е довел до пренасищане с чипове, което намалява търсенето на по-основните ѝ машини в други страни. Междувременно най-новите и най-модерни продукти на компанията за екстремно ултравиолетово излъчване (EUV), които струват над 350 млн. долара за брой, получават смесен отговор от производителите на чипове.

През 2024 г. нидерландският производител на оборудване за чипове преживя проблемна година поради слабо търсене и продължаващо геополитическо напрежение

Има ли път напред за сринатата европейска надежда ASML?

Инструментът концентрира изчислителната мощ във все по-малки области, което е от съществено значение за производството на авангардни чипове с изкуствен интелект. Въпреки това не всички клиенти са убедени, че прецизността оправдава цената. Според изследователите на SemiAnalysis подобни резултати могат да бъдат постигнати с по-стари машини, макар и с по-труден производствен процес.

Пазарът за такова оборудване е ограничен по своята същност. Само няколко компании разполагат с ноу-хау и финансова мощ, за да го внедрят, пише The Economist. Въпреки че TSMC, тайванският производител на чипове и най-голям клиент на ASML, продължава да строи нови американски и тайвански заводи, Intel и Samsung наскоро намалиха капиталовите си разходи поради финансови затруднения. Въпреки това Фуке е оптимистично настроен за търговските перспективи на ASML. Той очаква, че напредъкът на изкуствения интелект ще накара производителите на чипове да използват най-новите машини EUV.

Това, което го притеснява повече, е геополитиката. Натискът върху ASML започна да се засилва през 2019 г., когато нидерландското правителство, по настояване на Щатите, забрани на компанията да изнася своите усъвършенствани машини за Китай. Разширяващите се ограничения, наложени както от американските, така и от нидерландските власти, впоследствие обхванаха и някои по-стари машини за дълбоко ултравиолетово излъчване. Дори при Байдън причините за ограниченията не винаги са били ясни, казва Фуке. Вторият мандат на президента Доналд Тръмп носи заплахата от още по-строг контрол и почти сигурна гаранция за повече несигурност. Вследствие на това планирането е станало много по-трудно за ASML.

Това е поредно усилие на американската администрация за по-нататъшно ограничаване на достъпа на Пекин до напреднали изчислителни възможности

САЩ ограничиха износа на технологии за още над 50 китайски компании

Ето защо Фуке смята, че европейските политици трябва да направят повече, за да помогнат на компанията му. Със седалището си в покрайнините на Айндховен ASML е единствената европейска компания, която има почти монополно положение в критична индустрия, което я прави стратегически важна. Във връзка с готовността на нидерландското правителство да последва примера на САЩ по отношение на забраните за износ Фуке казва, че Европа трябва „сама да реши какво иска“ и „не трябва да бъде диктувана от никого другиго“. Той иска политиците на континента да подкрепят по-категорично водещите си световни компании. Фуке предупреждава, че ако не го направят, тези компании може да не искат да останат в Европа.

В действителност нещата трябва да се влошат много повече, за да може ASML дори да помисли за напускане на блока. Изключително сложната верига за доставки на компанията е разположена в голяма степен в Европа. И ако ASML се премести, тя все още ще бъде обект на широкия американски контрол върху износа, тъй като разчита на технологии от Cymer, дъщерно дружество в Сан Диего. Въпреки това заплахите на Фуке показват степента на неговото разочарование.

Той твърди, че ако правителствата „прекалят с някои решения“, последиците могат да се разпространят далеч отвъд всяка отделна компания. Това, което полупроводниковата индустрия е създала заедно, е „чудо“, което в крайна сметка е изградено върху деликатна „верига на доверие“, включваща дълбока специализация и сътрудничество. Сега тя е подложена на напрежение - ако веригата бъде прекъсната, това „може да изложи на риск някои от нещата, които днес смятаме за толкова изключителни“, предупреждава Фуке.