iRobot, компанията, която превърна роботизираната прахосмукачка в масов продукт за дома, подаде молба за защита от фалит по Chapter 11 в САЩ. Американската група ще бъде придобита от своя китайски доставчик и кредитор Picea Robotics – финал на дълъг период на ценови натиск, регулаторни препятствия и пропуснати стратегически ходове.

Базираната в Масачузетс компания обяви, че е подала документи за преструктуриране в Делауеър като част от споразумение с Picea Robotics от Шънджън. Сделката предвижда китайската група да придобие всички акции на iRobot. Новината идва почти две години след провала на планираното придобиване от Amazon на стойност 1,5 млрд. долара – сделка, блокирана след сериозни опасения на европейските регулатори за конкуренцията, пише Financial Times.

Акциите на iRobot се търгуваха около 4 долара в петък – далеч под предложените от Amazon 52 долара на акция. Главният изпълнителен директор Гари Коен определи настоящия ход като „важен етап за дългосрочното бъдеще на компанията“, който трябва да стабилизира финансите и да осигури приемственост за клиентите и партньорите.

Основана през 1990 г. от инженери от MIT, iRobot е сред пионерите в навлизането на роботиката в дома. Компанията е продала над 40 млн. устройства, като Roomba се превърна в нарицателно за автономна прахосмукачка. През последните години обаче бизнесът ѝ беше подложен на сериозен натиск от по-евтини китайски конкуренти – включително самата Picea – което доведе до спад в продажбите и съкращения на персонал. В началото на 2024 г. съоснователят на компанията напусна поста главен изпълнителен директор в рамките на управленска рокада.

Amazon видя потенциална синергия между iRobot и екосистемата си от умни устройства – Alexa и Ring – и обяви намерение за придобиване през 2023 г. Регулаторите в ЕС обаче изразиха опасения, че сделката би ограничила видимостта на конкурентни марки роботизирани прахосмукачки в платформата на Amazon. Сделката беше прекратена малко след като Adobe се отказа от покупката на Figma за 10 млрд. долара на фона на засилен антитръстов натиск в САЩ по времето на администрацията на Джо Байдън.

Въпреки че Roomba дълго време беше лидер при роботизираните прахосмукачки, днес iRobot губи позициите си и се сблъсква с нарастващ натиск от конкуренцията

От върха до праха: Как iRobot изпусна собствения си пазар от контрол

Макар iRobot да получи 94 млн. долара компенсация за прекратяването на сделката с Amazon, значителна част от сумата отиде за консултантски такси и частично погасяване на заем от 200 млн. долара към инвестиционния фонд Carlyle. Миналия месец хонконгското подразделение на Picea придоби оставащия дълг от 191 млн. долара към Carlyle. По това време iRobot вече дължеше на Picea 161,5 млн. долара за производствени услуги, като близо 91 млн. долара от сумата бяха просрочени.

По преструктурирането iRobot работи с Alvarez & Marsal като инвестиционен банкер и финансов съветник, а правната консултация е поверена на Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison.

Случаят с iRobot е показателен за новата реалност в хардуерния бизнес: иновацията вече не е достатъчна. В свят на агресивна ценова конкуренция, силни азиатски вериги за доставки и все по-строги регулатори дори емблематични технологични брандове могат бързо да се окажат в ролята на придобивана страна – и то от собствените си доставчици.