Астрономи са открили нов обект в покрайнините на Слънчевата система, отвъд орбитата на Плутон, който може да се окаже планета джудже. Засега той носи временното обозначение 2026 ED138, а предварителните оценки показват, че размерите му са сравними с тези на някои от вече известните планети джуджета.

Ако статутът му бъде потвърден, ED138 може да се присъедини към петте официално признати от Международния астрономически съюз планети джуджета: Церера, Плутон, Хаумея, Макемаке и Ерида.

Откритието е направено с помощта на обсерваторията „Вера Рубин“ в Чили, която разполага с най-голямата цифрова камера в света. Телескопът е разположен на планински връх с надморска височина 2682 метра и започва работа през 2025 г. Той е проектиран да заснема обширни участъци от небето през кратки интервали, за да проследява движението на небесни тела и да открива нови обекти.

Резултатите са представени на 27 октомври по време на научна конференция в САЩ, съобщава CNN.

Изглед отгоре към орбитата на 2026 ED138

Откритие сред милиарди наблюдения

Зад откритието стои Матю Холман, старши астрофизик в Харвардско-Смитсъновия център по астрофизика и преподавател по астрономия в Харвардския университет.

Той използва специализиран компютърен алгоритъм, разработен съвместно с негов колега, за да анализира данните, събрани от обсерваторията през 2026 г. Софтуерът обработва милиарди наблюдения в търсене на движещи се небесни тела.

Когато ED138 се появява сред резултатите, Холман първоначално изпитва смесица от вълнение и недоверие.

„Първата ми реакция беше възторжено недоверие“, разказва той, като допълва, че веднага започнал да проверява дали не става дума за грешка в алгоритъма.

За да потвърди откритието, астрофизикът се обръща към Марио Юрич, професор по астрономия във Вашингтонския университет и ръководител на научния екип за изследване на Слънчевата система в обсерваторията.

Учени откриха как се образува необичаен облак на Марс, който достига над 1600 километра дължина

Юрич открива още 20 наблюдения на ED138, направени от март 2026 г. С помощта на допълнителни архивни изображения учените успяват да проследят движението му около десет години назад.

Въпреки това Холман подчертава, че засега обектът не може да бъде определен като планета джудже.

„На този етап той все още е кандидат. Трябва да установим действителните му размери, а това вероятно ще отнеме няколко месеца“, обяснява астрофизикът пред CNN.

Според предварителните оценки ED138 има диаметър между 600 и 1500 километра. Това означава, че може да се окаже по-голям от Церера, най-малката официално призната планета джудже, чийто диаметър е около 940 километра.

В момента ED138 се намира на приблизително 6,9 милиарда километра от Слънцето, или около 46 астрономически единици. Една такава единица се равнява на средното разстояние между Земята и Слънцето, приблизително 150 милиона километра.

Обектът принадлежи към групата на транснептуновите тела, които обикалят около Слънцето отвъд орбитата на Нептун.

Въпреки размерите си ED138 не може да бъде забелязан с невъоръжено око. Според Холман обаче опитни любители астрономи с достатъчно мощно оборудване биха могли да го наблюдават, ако знаят къде да го търсят.

Една от причините да остане незабелязан толкова дълго е местоположението му в небето. Той се наблюдава от Южното полукълбо, където има по-малко телескопи, които систематично търсят подобни обекти.

Допълнително затруднение създава фактът, че от Земята ED138 се вижда на фона на Млечния път. Големият брой звезди в тази част на небето прави разпознаването на движещи се тела особено трудно.

Обсерваторията „Вера Рубин“ преодолява част от тези ограничения благодарение на мощната си камера, честите наблюдения и софтуера за обработка на огромни количества данни.

Учени откриха планета, която може да се е родила след смъртта на своята звезда

Още една планета джудже в Слънчевата система?

През 2006 г. Международният астрономически съюз приема ново определение за планета. Според него небесното тяло трябва да обикаля около Слънцето, да има приблизително сферична форма и да е разчистило околността на орбитата си от други обекти.

Именно последното условие води до прекласифицирането на Плутон като планета джудже. Така броят на официално признатите планети в Слънчевата система намалява от девет на осем.

Планетите джуджета също обикалят около Слънцето и имат приблизително сферична форма, но за разлика от планетите не са разчистили пространството около орбитите си.

За да получи ED138 подобен статут, учените трябва да определят по-точно физическите му характеристики и да установят дали отговаря на необходимите критерии.

Ако бъде официално признат, обектът ще получи постоянен номер, а впоследствие и име. Процедурата обаче може да отнеме време.

Според Меган Швамб, астрофизик в Кралския университет в Белфаст и член на екипа на обсерваторията, откритието е впечатляващо, тъй като е направено сравнително скоро след началото на наблюденията.

Тя смята, че способността на телескопа да заснема големи участъци от небето с висока чувствителност ще промени представите ни за Слънчевата система през следващото десетилетие.

Холман също предполага, че отвъд Нептун може да има още няколко обекта с размери, сравними с тези на ED138, които обсерваторията би могла да открие.

Засега астрономите разполагат с информация за орбитата, приблизителните размери и яркостта на новото небесно тяло. Съставът и повърхността му обаче остават неизвестни.

Мишел Банистър, доцент в Университета на Кентърбъри в Нова Зеландия, която не участва в откритието, смята, че ED138 е достатъчно голям, за да бъде разглеждан като отделен свят, а не просто като поредното малко небесно тяло.

Тя допуска, че бъдещи наблюдения или дори космическа мисия биха могли да разкрият особености на повърхността му, подобни на азотните ледници на Плутон. Засега обаче това остава предположение.