В сравнително кратката си кариера като вицепрезидент на Facebook Реджина Дуган често стартирала седмицата с групова оперативка.

На 17 октомври 2017 г. - около година и половина, откакто оглавила лабораторията за хардуерни проекти на име Building 8, тя свикала стандартната среща.

Този път обаче Дуган - инженер с дългогодишен опит в Силициевата долина, включително 4 години в Google, съобщила изненадваща новина. Едва сдържайки сълзите си, тя съобщила, че напуска компанията, за да работи върху собствени идеи, разкриват бивши служители на Building 8.

Новината била шокираща, не само защото Дуган заела позицията преди едва 18 месеца, но и защото Building 8 представляваше основния напън на Facebook за навлизане на пазара на хардуер – нещо, което все убягва на социалната мрежа и нейния шеф Марк Закърбърг.

След назначаването на Дуган през 2016 г. Закърбърг посочи, че компанията ще инвестира стотици милиони долари и специалисти в този проект през следващите няколко години.

Напускането на Дуган бележи огромния провал на Facebook, тъй като компанията така и не успява да се конкурира на пазара на хардуер с големите си съперници в лицето на Apple, Google, Amazon и Microsoft. Тези гиганти отдавна доминират на пазара с продукти, като Xbox, iPhone и гласовите си асистенти.

През декември 2018 г. - две години и половина след създаването си, Building 8 се разпада, като оснoвният екип продължава да работи, но под името Portal.

Едноименният продукт, който е единственият публично обявен от Building 8, представлява устройство за видео разговори, което не успява да се наложи на наситения пазар.

Building 8 олицетворява усилията на Facebook да диверсифицира източниците си на приходи от реклама, която оформя цели 93% от всички постъпления, навлизайки в индустрията за разработване и прозводство на потребителска електроника.

Въпреки огромната експертиза в технологичната индустрия на Facebook, бизнесът с хардуер се оказа твърде трудно начинание за компанията.

Освен това, тъй като Facebook продължава работата си по Portal, ще бъде необходимо възстановяване на доверието от страна на потребителите, загубено в резултат на поредица скандали с поверителността на личните данни.

С други думи, в наши дни едва ли има много хора, желаещи да сложат камера в дома си, брандирана с марката Facebook.

На този фронт са заложени много пари. Пазарът за умни устройства за дома се очаква да достигне 151.4 млрд. долара до 2024 г. спрямо 76.6 млрд. долара през миналата година, по данни на Research and Markets.

Анализът не поставя Facebook сред останалите няколко десетки компании, които са определени като потенциални ключови играчи в тази индустрия.

CNBC се допитва до редица бивши служители на Building 8, за да проследи усилията на Facebook за навлизане на пазара за хардуер. Служителите са пожелали анонимност, тъй като нямат право да говорят официално за опита си в компанията.

Лидер и визионер

Дуган, която има докторска степен по машинно инженерство, получава признание в средите, благодарение на работата си в Defense Advanced Research Projects Agency (агенция към Министерството на отбраната на САЩ за разработка на нови технологии), където е директор в периода 2009-2012 г.

През 2012 г. от Google търсят услугите й за създаването на групата Advanced Technology and Projects (ATAP) в Motorola Mobility - звено, което Google запази, след като продаде Motorola на Lenovo през 2014 г.

В Google Дуган отговаря директно пред настоящия изпълнителен директор Сундар Пичай, споделят запознати. По това време Пичай ръководи продуктовата политика на компанията, като през 2015 г. бива повишен до главен изпълнителен директор.

Amazon преслушва разговорите на потребителите с AlexaИнтернет гигантът Amazon има хиляди служители по света, чиято работа е да преслушват частните разговори на потребителите с гласовия асистент на компанията Alexa

Дуган губи директната си връзка с Пичай, след като Google назначава бившия президент на Motorola Рик Остерлох през 2016 г. като вицепрезидент по хардуера.

По това време Марк Закърбърг се чуди как да разшири усилията на Facebook за навлизане на хардуерния пазар. Тези намерения се изчерпват с придобиването на производителя на оборудване за виртуална реалност Oculus 2 години преди това.

В резултат на успеха на Echo - гласовия асистент на Amazon, Закърбърг иска Facebook да разполага със собствено устройство за дома, разкрива източник.

Така се стига до привличането на Дуган в редиците на Facebook.

Едно от първите неща, които тя прави, е да прегледа всички проекти, които имат потенциал за успех. Тя се спира на прототип с кодово име Little Foot, който представлява таблет, поставен на моторизирана основа, който може да засича човек в помещението и да се завърти в неговата посока.

На фона на това, че Закърбърг иска компанията да постави видеото във фокус, Building 8 решава да използва Little Foot като база за разработването на устройство за видео разговори – Portal.

Building 8 експериментира с размера на устройството, като дори тества версии, големи колкото голям телевизор.

В края на 2016 г. екипът създава прототип, който демонстрира пред главния технически директор Майк Шрьопфер, който от своя страна дава зелена светлина, казвайки на Дуган да изкара продукта на пазара.

Първоначални вълнения

Числото осем в името Building 8 представлява броя на буквите в думата Facebook. Компанията се намира в основния кампус на Facebook в Менло Парк, Калифорния. През 2017 г. подбрани служители на социалната мрежа биват заведени на събитие, което цели да покаже работата на Building 8.

Поканите за това събитие идват под формата на плочки от неръждаема стомана. При влизане на събитието гостите подават „поканата“ на портиера, който я поставя в специална машина, която изрязва метала във формата на отварачка. След това портиерът подава отварачката на гостите заедно с бутилка бира.

Защо никой вече не се смее на шегите на Марк Закърбърг?Няма друг представител на Силициевата долина, който да е съсредоточил в себе си толкова много власт над технологичен гигант

В помещението служителите на Facebook могат да видят ранните версии на Portal, както и на други експерименти, като компютърен интерфейс, създаден за контрол на устройства само чрез мисълта, и Project Sequoia – приключение на база на технологията за обогатена реалност.

Всичко това обаче вървяло ръка за ръка с напрежение. Служителите на Facebook не били очаровани от мистерията обвила Building 8, тъй като, за да влезе човек в техните офиси, се нуждаел от придружител.

Освен това, разходите за тайната лаборатория били гигантски – давали се около 100 млн. долара на година за подизпълнители, консултанти и прочее, разкриват двама бивши директори.

Хора, идващи от хардуерната индустрия, пък били шокирани от нереалистичните срокове, които си поставял Facebook за разработка на устройствата. Компанията искала Building 8 да пусне първите си продукти на пазара едва година след създаването си, което обикновенно е времето само за разработка на дадено устройство, разкрива бивш служител.

Говорител на социалната мрежа обаче посочва, че такива срокове никога не са били поставяни.

Хардуерът е труден бизнес

Скоростта на прогрес, постигана от Дуган, била ключов момент във взаимоотношенията между Building 8 и компанията-майка. Тя работела с времева рамка от 2 години, докато от Facebook не решили да ускорят процесите през 2017 г.

Андрю Босуорт - дългогодишен вицепрезидент, ръководил рекламните и бизнес екипи на компанията, започва да отговаря за потребителската електроника, включително Oculus и Building 8.

Освен че е приближен до Закърбърг още от присъединяването си към бизнеса през 2006 г., Босуорт изпъква и с друга ключова характеристика – липсата на опит в хардуера.

Така това решение поставило началото на края за Дуган в компанията. По-малко от два месеца след това тя обявява напускането си. Бивши колеги споделят, че не е ясно дали тя е напуснала сама или е била уволнена, но в седмиците след отеглянето на Дуган редица служители също напускат фирмата.

След избухването на скандалите с поверителността на личните данни на потребителите в Facebook, компанията се изправи пред доста по-големи проблеми, измествайки фокуса от разработката на Portal.

През март 2018 г. медиите публикуваха информация, че лондонската компания Cambridge Analytica е получила достъп до данните на 87 млн. потребители на социалната мрежа. Този скандал срина акциите на Facebook и принуди Закърбърг да обещава наляво и надясно, че платформата му ще се превърне в най-сигурното място в дигиталния свят.

По това време Босуорт посочва пред екипа, че Facebook са ударили дъното по отношение на потребителското доверие и това не е подходящ момент за пускане на Portal на пазара.

Той не поставя конкретен времеви срок, като инициира промяна на дизайна на устройството.

Говорител на компанията посочва, че е било предвидено Portal да излезе на пазара през есента на 2018 г.

Няколко бивши служители на Building 8 разкриват, че дебютът на устройството е бил отлаган няколко пъти.

Facebook впоследствие представя два модела Portal през номеври, като към тях се продават и приспособления, чрез които потребителите могат да закриват камерата на продукта.

Въпреки това, Portal моментално провокира проблеми, свързани с поверителността. Седмица след като компанята посочи пред Recode, че няма да използва събраната информация за потребителите от Portal за по-ефективно таргетиранe на реклами в Facebooк, стана ясно, че софтуерът на Portal е изграден на база инфраструктурата на Messenger, което означава, че устройството събира същия вид информация, която може да се използва за таргетиране на рекламни послания.

Месец след дебюта на устройството бе обявено, че екипът вече няма да се казва Building 8, а новото име е Portal.

Биткойн vs. Libra: Какви са основните разлики между двете валутиЗащо Libra трудно може да бъде наречена криптовалута

В началото на 2018 г. проектите на компанията бяха прехвърлени към Oculus Research, която впоследствие беше ребрандирана на Facebook Reality Labs.

В същото време продажбите на Portal бяха толкова разочароващи, че компанията намали цената на устройството няколко пъти. По данни на IDC, компанията е продала едва 54 хил. броя Portal, откакто е на пазара.

През април CNBC потвърди, че Facebook разработва гласов асистент, който ще бъде използван в бъдещи Portal устройства, както и в комплектите за виртуална реалност на Oculus.

Очаква се в края на тази година да се появят нови версии на Portal.

Очаква се и появата на ново устойство на име Ripley, което ще се поставя върху телевизор, така че да го превръща в екран за устройството Portal.

Така че по-всичко личи, че Facebook не се отказват от хардуерните си амбиции, въпреки разочароващите резултати.