Мравките са много важни за живота на Земята. Техният микроскопичен свят може изглежда чужд и неразбираем, но без тях нашият би бил също толкова неузнаваем. Скорошно проучване в Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) изчислява точно колко мравки живеят на планетата и стигат до зашеметяващите 20 квадрилиона (20 000 000 000 000 000), тоест на всеки човек се падат около 2,5 милиона.

Това е консервативна оценка, признават изследователи пред Mongabay, тъй като те все още не могат да преброят насекомите, които живеят под земята, и да съберат достоверни данни от Северна Азия и Централна Африка. Все пак проучването им накара любителите на природата, в това число и самите автори на изследването, да погледнат на тях в нова светлина.

„Мисля, че много лесно пренебрегваме това, което е под краката ни“, смята един от авторите на изследването Сабине Ноотен от Университета на Вюрцбург в Германия. Тя и колегата й Патрик Шултхайс го провеждат, докато са на работа в Университета в Хонконг.

Мравките са едни от най-успешните организми на планетата. От появата си преди повече от 140 милиона години, те са успели да се внедрят в почти всеки аспект от живота на Земята. Ключът към успеха им се крие в тяхната сложна социална структура. Добре управляваните колонии работят инстинктивно и ефективно. Освен че аерират почвата, те транспортират семена под земята и са жизненоважен източник на храна за много организми.

При 12 метрични мегатона сух въглерод общата биомаса на мравките надвишава тази на всички диви птици и бозайници взети заедно. Това е двойно повече от теглото на Голямата пирамида на Хуфу в Египет – и повече от една пета от теглото на Великата китайска стена.

Двамата учени установяват, че изобилието на мравки е неравномерно по света. Гъстите популации обитават тропически гористи райони. В природата има повече от 12 000 различни вида, всеки с уникални адаптации. Силни и изненадващо спретнати мравки дърводелци използват мощните си челюсти, за да раздробяват дърво за материал за гнездене. Уместно наречените огнени мравки са малки, но силно агресивни и инжектират отрова в жертвите си. Послушните листорезачи отглеждат градини с гъби, събирайки изобилие от пресни листа за тор.

За да оценят тази пълна гама от видове, учените започнаха с първоначална база данни, събрана от Беноа Гуенард от Университета в Хонконг. През последните 80 години са направени близо 9000 изследвания върху мравки на всички континенти и големи биоми. Екипът е обработил близо 20 000 проучвания и ги е свел до 489, тъй като при останалите са прилагани непопулярни методи за събиране.

Според Ноотен два са методите за прерояване на мравките – чрез капани и чрез вземане на проби от листни отпадъци. Прилагайки резултатите от проучване в един район към друг, учените стигат до гигантското число - 20 квадрилиона е от два до 20 пъти по-висока, отколкото се смяташе досега. Ако хипотетично насекомите се подредят едно до друго, веригата ще се увие около екватора на Земята почти осем милиона пъти.

Много е вероятно това число да се увеличи и към сегашните 20 да се добавят още 2 квадрилиона, допуска Шултхайс от Университета във Вюрцбург. И освен броят им, учените оценяват ролята, която мравките играят в отделните екосистеми. „Осъзнаваме, че са важни, но не и до каква степен”, обобщава екологът.