Азорските острови са отдалечен архипелаг от девет вулканични острова на около 900 мили западно от Лисабон, в северната част на Атлантическия океан.

Географското им положение ги поставя в центъра на миграционния път на няколко вида китове. А от март до юни - сезонът на миграцията, щастливите туристи могат дори да зърнат гиганти като синия кит и финвал – двете най-големи животни на планетата, пише CNN.

Освен мигриращите китове, на Азорските острови има и постоянни китоподобни, включително кашалоти и някои видове делфини, които могат да се наблюдават целогодишно. Тук са и почти една трета от 94-те известни вида китоподобни в света, поради което архипелагът се нарежда сред най-добрите места на планетата за наблюдение на китове.

Но многовековните отношения между азорците и китовете не винаги са били толкова хармонични. В продължение на години островите са били място, където тези водни гиганти са мрачно експлоатирани за всяка капка материална стойност.

"Архипелагът е бил заселен от XV в.", разказва Руи де Соуза Мартинс, почетен професор по антропология в Азорския университет. "Тези ранни жители, предимно земеделци, се ограничават до събирането на мъртви китове, които намират в морето или на брега. Китовата мас се е варила, за да се получи масло за лампи."

Косатки потопиха лодка с петима пътници край бреговете на ПортугалияКосатките нападат организирано малки яхти, чупят кормилата и удрят с часове корпуса с такава сила, че могат да обърнат плавателния съд

През XVIII в. обитаващата Азорските острови популация от кашалоти привлича вниманието на САЩ. Китоловните кораби от Нантъкет и Ню Бедфорд, Масачузетс, предприемат около 2300 мили пътуване на изток, за да ловуват.

В епохата преди откриването на суровия нефт, използването на спермацети (восъчно вещество, получено от главата на кашалота) и китово масло (от мас) за осветление и други цели превръща китолова в доходоносна индустрия.

Фабрични кораби спускат малки дървени лодки в океана, за да ловуват, след което качват мъртвото животно на борда на по-големия кораб за обработка.

На борда се качвали не само трупове на китове. Американците набирали мъже от Азорските острови срещу ниско заплащане, като ги примамвали с предложение за пребиваване в САЩ, след като изкарат определен брой години на корабите. Много от тях емигрирали в Масачузетс заедно с китоловците.

Към средата на XIX в. някои от тези емигранти се завръщат на архипелага, носейки със себе си познания за лова на китове и специализирана конструкция на лодки. Те поставят началото на местната китоловна индустрия, като строят седемместни ловни канута и оборудване. Скоро на островите се появяват фабрики за преработка на китово масло, месо и кости.

Студент засне невероятни кадри - раждането на кит край бреговете на АфрикаПо време на почивка от работа по докторантурата си двама студенти, изследователи на китове, преживяха „най-емоционално заредения“ момент в живота си

От съвременна гледна точка китоловът изглежда неописуемо жесток, но тогава той е бил въпрос на оцеляване. На островите не е имало друга платена работа. Много от китоловците, които били предимно земеделски работници на богати земевладелци, дори не знаели да плуват, но рискували живота и здравето си, за да осигурят прехрана на семействата си.

"Ловът на китове и търговската преработка на техните производни продукти са били крайно необходим източник на доходи за местните жители", казва Хосе Карлос Гарсия, социолог и изследовател в областта на антропологията. Парите, спечелени от лова на китове, се използвали за закупуване на хранителни продукти, образование на децата и други стоки от първа необходимост.

Филми като "Последните китоловци" (The Last Whalers) от 1969 г. и продукцията на Netflix от 2019 г. "Последните китоловци от Сао Мигел" (The Last Whalers of São Miguel) дават представа за трудния живот на азорските китоловци, допълва CNN.

Самотен кит белуга се появи край бреговете на Сиатъл и изуми ученитеСамотен кит белуга, плуващ край бреговете на Сиатъл - на почти 2 500 км от най-близкото му местообитание в Аляска, обърка учените

След откриването на суровия нефт през 1859 г. търсенето на китово масло намалява драстично. До края на индустрията през 1987 г. практиките на азорските китоловци се различават от тези на американските кораби. Те продължават да ловуват в малките си дървени лодки с ръчно изработени оръжия, като убиват само малък брой кашалоти. Колегите им в други страни използват модерни плавателни съдове и усъвършенствани харпуни, което води до унищожаването на много видове китове.

За да се справи с това драстично намаляване на популациите, Международната комисия по китолов обяви мораториум върху търговския китолов през 1982 г. Португалия подкрепи забраната, което означаваше, че Азорските острови - автономен регион на страната също трябва да се съобразят с нея.

Натискът от местни и световни природозащитни организации доведе до окончателното прекратяване на китолова на Азорските острови. Твърди се, че последният кит е убит през 1987 г. от недоволни китоловци от остров Пико.

Следва преход от китолов към нови индустрии и практики. През 1990 г. френският гражданин Серж Виалел създава първата компания за наблюдение на китове в архипелага, на остров Пико.

"Виалел показа, че има полза от китовете, без те да се убиват", казва Мигел Кравиньо, съсобственик на Terra Azul, компания за наблюдение на китове, базирана на остров Сао Мигел. "Фокусът бързо се измества от китолов към екотуризъм, опазване на околната среда и образование."

Как китовете помагат за охлаждането на Земята?Най-големите животни в света са необичайно добри в премахването на въглеродния двуокис от атмосферата

Днешните пътувания за наблюдение на китове не са просто забавни за туристите; те подпомагат научните изследвания, като данните, събрани от всяко пътуване, се използват от местните учени за изучаване на поведението и миграционните модели. Това е, казва Кравиньо, "образователен подход към наблюдението на китове".

В момента на Азорските острови работят близо 20 компании за наблюдение на китове, които спазват най-добрите световни практики и насоки, издадени от Международната комисия по китолов (IWC), както и местните разпоредби.

Лодките трябва да следват китовете с максимална скорост от 10 възела, могат да се приближават само на 90 градуса отзад и трябва да се държат на 50 метра от тях – или на три пъти по-голямо разстояние, ако има майка с малко.

Само три лодки могат да се намират в близост до китовете по всяко време, за максимум 15 минути и не е позволено да се плава през стадото.

За да се сведе до минимум безпокойството, повечето компании за наблюдение на китове на Азорските острови използват RIB (твърди надуваеми лодки), за да намалят до минимум шума и емисиите.

Броят на лодките за наблюдение на китове е строго ограничен от система за издаване на лицензи, която определя максимален брой на остров или на зона за по-малките острови.

Наблюдателните пунктове на хълмовете, известни като "vigias", които някога са използвани от китоловците, за да забелязват плячката, сега се използват, за да насочват лодките към различни райони, така че да не се събират в близост до едни и същи животни.

Туристически преживявания, за които трябва да забравимТе вредят на животните, без да го осъзнават

"Създадохме нова и динамична култура, в която китът заема централно място като създание с екологична, научна, културна и туристическа стойност", обяснява Мартинс. Междувременно в музеите по островите се обсъжда историята на китоловството на Азорските острови и все още можете да видите традиционни 40-метрови китоловни канута, преоборудвани за ветроходство и гребане, които се използват ежегодно в летните регати.

През февруари 2023 г. архипелагът е признат за обект на китовото наследство от Световния алианс на китоподобните – отличие, описано като "Златен стандарт за отговорно наблюдение на китове" от неговия почетен президент Жан-Мишел Кусто. Това е вторият обект в Европа и едва шестият в света, който получава тази оценка.

Обектите на китовото наследство са места, за които е преценено, че са постигнали "екологично, социално и икономически устойчиво равновесие" между природата, местната общност и това, което посетителите очакват от мястото. Дестинациите трябва да са извършили изследвания на китовете в своя район и да се ангажират с по-нататъшни изследвания, образование и осведоменост - както и с организиране на културни събития, посветени на китоподобните.

В Норвегия откриват невероятен нов музей за наблюдение на китовеОтдалеч Музеят на китовете, разположен на южното крайбрежие на Норвегия, изглежда като истински кит

С нарастването на броя на туристите и все по-голямата популярност на екскурзиите за наблюдение на китове има опасения относно натиска върху китовете и тяхното поведение.

В статията си за наблюдението на китове като екотуризъм Луис Силва, старши научен сътрудник в Центъра за изследвания в областта на антропологията в Лисабон, анализира потенциалните предизвикателства, които индустрията за наблюдение на китове създава както за животните, така и за местната общност - от стреса за китовете до печалбите, които отиват при собствениците на туристически компании, а не при по-широката общност.

Засега наблюдението на китове продължава да бъде основна атракция за посетителите на островите.

"Китът е имал толкова забележително пътуване до Азорските острови", смята Гарсия.

"Някога той е бил смятан за морско чудовище, а по-късно се е превърнал в полезен ресурс. Сега той е символ на нашето съжителство.