Право в десетката: Как от хоби по пъбовете дартсът стана глобален феномен

Героят на тази история е 17-годишно момче.

Израснал в Уорингтън, Северозападна Англия, той обича барбекю, видеоигри и „Манчестър Юнайтед“.

Съвсем нормален тийнейджър, нахакан и непукист. Но преди всичко - знаещ как да играе дартс.

Светът се запозна с Люк Литлър в края на 2023 г. Поредица от изненадващи победи го класира за Световното първенство по дартс - най-престижното събитие в спортния календар, разказва Financial Times.

Зрителите гледат с интерес как Литлър, тогава 16-годишен, но подозрително зрял за годините си, побеждава легенди в дартса. „Смазва“ Мат Кембъл, канадският номер едно. Нокаутира героя от детството си, 57-годишния нидерландец Раймонд ван Барневелд.

С всяка победа - още една палава усмивка. Над един милион души вече го следват в Instagram.

Литлър обаче е само черешката на тортата, която Професионалната дартс корпорация (PDC) пече от десетилетия, част от стремежа за привличане на нова аудитория и изграждане на играчи от нулата.

Това, което някога се е смятало за хоби, сега е глобална компания и спорт, който се ползва с уважение.

През 2024 г. средната гледаемост на финалите на световното първенство по дартс се е увеличила със 166% спрямо миналата година.

В Австралия, Скандинавия, Северна Америка, Африка и Азия стартираха партньорски турнири, въпреки че Англия си остава родината (дартсът, какъвто го познаваме, започна в британските пъбове).

Никога не казвай никога: Sixth Street и стратегията да инвестираш милиарди в спорт

По-големите спонсори позволиха годишният награден фонд да се увеличи повече от два пъти през последното десетилетие, което стимулира играчите да играят добре.

„В момента се хвърлят едни от най-добрите стрелички, които някога сте виждали“, казва историкът на дартса Патрик Чаплин.

През последните месеци Литлър е спечелил наградни фондове на стойност стотици хиляди долари, но все още смята, че „си е същият човек“ - копнее единствено за нов Volkswagen Golf.

В другия край на спектъра е 35-годишният нидерландец ван Гервен, който носи брекети за възрастни, оплешивял е и притежава цялото самодоволство, което може да се очаква от седемкратнен победител във Висшата лига.

„Не се бавете прекалено дълго“, изръмжава той в началото на интервюто с FT; основната му грижа е как да ги „разбие“. Дори на мениджърския си екип казва да се „маха“ (но се държи учтиво). Има ли много приятели в турнира? „Аз съм самотник“, отговаря той.

Новата стратегия на Nike и Lego: Детство, в което творчеството среща спорта

От началото на 2000 г. нелепите костюми на световното по дартс стават задължителни, макар никой да не знае защо. Има младежи в бананови костюми, костюми на Супер Марио и монашески одежди. Има и жени, семейства и двойки.

Дартс е игра, в която всичко може да се случи, казва британският състезател Нейтън Аспинал, който в момента е в Топ 10 в световната ранглиста. Победата се свежда до това „кой има повече хъс между зъбите“, допълва той.

Плейофите на Висшата лига по дартс тази година привлякоха рекордна публика от 14 000 фенове, а 99,1% от билетите са продадени.

„Светът не е особено приятно място“, казва основателят на Matchroom Бари Хърн. „Когато отидеш на дартс, забравяш всичко това. Слушаш песни. Пиеш питие. Но основният елемент е, че гледаш брилянтна точност.“

Жерар Пике смята, че е създал перфектния спорт за Gen Z

Хърн, който е председател на PDC в продължение на 20 години и може да продаде лед на полярна мечка, е широко известен с промяната на спорта. 76-годишният стратег се наслаждава на полупенсионирането си с редовни игри на голф, но е също толкова запален по дартса, колкото и преди две десетилетия. (Той все още е президент на PDC, но това е по-скоро консултативна роля.)

Връща се в края на 90-те, когато го канят в Circus Tavern, първоначалния дом на Световния шампионат по дартс. „600 души, които пият бира, пушат и ядат ужасна пица“. За всеки друг това би изглеждало като „дебели мъже, които хвърлят стрелички“. За Хърн това е гърне със злато.

Проблемът, с който се сблъсква, е да промени начина, по който се възприема спортът.

„Определени хора гледаха не разбираха смисъла. Първото, което прави, е да се работи върху „разказа“, създавайки прякори за играчите и въвеждайки такива, които да ангажират публиката. Но разликата от другите спортове е, че играчите - които Хърн нарича „crème de la crème“ - са „обикновени хора“. Които сега печелят милиони.

Стрелба по гълъби, дуел с пистолети, плуване с препятствия. Най-странните олимпийски дисциплини

„Слабостта на Олимпийските игри“, казва той, „е, че те не променят живота, освен че те правят известен за пет минути. Не можеш да изядеш златен медал - ще си счупиш зъбите. Това, което трябва да направиш, е да излезеш да спечелиш малко пари, да промениш живота си, да създадеш наследство.“

Литлър, който играе дартс, от двегодишен, тренира в Академията в Сейнт Хелънс, част от все повече младежки клубове в страната.

Основателят ѝ Карл Холдън, който е собственик и на магазин за дартс в града, казва, че през последните две години посещаемостта се е увеличила три пъти. Що се отнася до магазина, първоначално 90% от търговията е идвала от „хора, които са играли дартс в кръчмите“; сега вижда четири пъти повече деца, които идват за пълна подготовка, а някои ги чакат с Bentley отвън.

Неотдавна той се сблъсква с Литлър в търговски парк в Уорингтън; там го чака опашка от 500 души. „Може да видите това при футболните суперзвезди, но при дартса не.“, допълва той.

Възрастта е само число за 36-годишната Рейчъл Гън, която излиза на брейк дансинга в Париж

Може би се питате къде са всички жени. В момента 128 играчи на PDC могат да се състезават в професионални турнири: всички са мъже. Събитията са отворени и за двата пола, но жените не са имали късмет да се класират.

През 2020 г. бяха създадени женски серии „за сериозни играчи, които искаха среда само за жени“, казва главният изпълнителен директор на PDC Матю Портър.

„Като жени ние сме се върнали 10 години назад - дартсът винаги е възприеман като мъжки спорт“, казва родената в Бъкингамшир Фалън Шерок, която беше на косъм да се класира тази година. „Бавно стигаме дотам.“

В женската половина на състезанието също има спорове. Като един от малкото транссексуални играчи в този спорт, нидерландската състезателка Ноа-Лин ван Льовен преживява обиди от страна на фенове и играчи, които поставят под въпрос правото ѝ да играе в женските серии.

В средата на юли най-добрите световни играчи се събраха за Betfred World Matchplay - деветдневно събитие в Зимните градини - дом на историческата сцена за бални танци в Блекпул. Темата беше хавайска, но имаше и фенове, маскирани като Шрек, каубийци и цяло семейство, облечено като хокеисти.

World Matchplay всъщност не е най-престижното събитие в календара - общият награден фонд е 800 000 паунда, но е едно от най-историческите. Блекпул е домакин на турнира от самото му създаване през 1994 г. „Питайте 100 играчи на дартс кое е любимото им събитие. 99 от тях ще кажат World Matchplay“, казва Портър.

На финала тази година останаха Хъмфрис и ван Гервен. Литлър беше отстранен от ван Гервен в третия ден - начало на лошата серия за него, продължила до ноември.

Тогава той спечели Големия шлем по дартс - подвиг, който го направи милионер.