„Преживяването беше доста неприятно и наистина страшно. Не се чувствах в безопасност.”, разказва пред BBC Виктория Калверт. В контекста на настоящата геополитическа обстановка, човек очаква, че подобни случки са свързани с протест, размирици или война. Но Виктория се е намирала пред магазин на Pop Mart в Лондон, който продава играчките Labubu. Тя става свидетел на сбиване между нетърпелив купувач и служител. Тръгва си преждевременно, тъй като “атмосферата беше негативна и много напрегната”.

Labubu - любопитно изглеждащи фигурки с пухкави уши и пакостливи усмивки, са новия тренд сред обикновени хора и знаменитости. Пускането на всяка следваща колекция предизвиква истинска истерия сред феновете, на каквато става свидетел и Виктория. 

„Чувстваш такова удовлетворение, когато успееш да си купиш Labubu в тази ожесточена конкуренция“, казва Фиона Жанг, която е огромен фен на играчките, цитирана от BBC. 

През изминалата година световният интерес към Labubu почти е утроил печалбите на своя производител – китайската компания за играчки Pop Mart. Според някои дори е дал тласък на китайската мека сила, която беше накърнена от пандемията от Covid-19 и напрегнатите отношения със Запада.

Labubu – симпатично-непривлекателното чудовище, което превзема Азия (и света)

Какво точно е Labubu?

Това е въпрос, който все още тормози мнозина – и дори тези, които знаят отговора, не са напълно сигурни, че могат да обяснят целия феномен.

Labubu е едновременно измислен герой и марка. Самата дума няма никакво значение. Това е името на герой от серията играчки „The Monsters“, създадена от родения в Хонконг художник Касинг Лунг.

Виниловите лица са прикрепени към плюшени тела и имат характерна визия – остри уши, големи очи и палава усмивка, която показва точно девет зъба. Интернет пространството е разделено на два полюса по отношение на играчките – едните са влюбени в тях, а другите ги намират за странни. 

Според официалния уебсайт на търговеца, Labubu е „добросърдечен и винаги иска да помага, но често случайно постига обратното“.

Марката Labubu има и други герои от своята вселена, които са вдъхновили създаването на свои собствени играчки – като лидерката на племето Zimomo и нейните приятели Tycoco и Mokoko.

Да си построиш автомобил от Формула 1? Детската мечта на Lego вече е на пистата

Как Labubu стана световноизвестен?

Преди светът да открие Labubu, тяхната слава беше ограничена до Китай. Те започват да набират популярност в края на 2022 г., според Ашли Дударенок, основателка на изследователската фирма ChoZan, фокусирана върху Китай. „След пандемията много хора в Китай почувстваха, че искат да избягат емоционално... а Labubu е много очарователен и същевременно хаотичен“, казва тя. „Той олицетворява антиперфекционизма.“

Китайският интернет често е източник на трендове, които обаче не стават световни. Labubu обаче премина границите на Китай и бързо завладя съседна Югоизточна Азия. 

Фиона, която живее в Канада, споделя, че за първи път е чула за играчките от филипински приятели през 2023 г. Тогава е започнала да ги купува – казва, че ги намира за сладки, но нарастващата им популярност е основната причина: „Колкото по-известни стават, толкова повече ги искам.”

Помага и фактът, че са достъпни, добавя тя. Въпреки че нарастващото търсене е повишило цените на пазара за употребявани стоки, Фиона твърди, че първоначалната цена – от 18 до 50 долара, е “приемлива” за повечето хора. 

Популярността на Labubu се повиши през април 2024 г., когато тайландската K-pop суперзвезда Лиса започна да публикува снимки в Instagram с различни кукли Labubu. А след това други световни знаменитости превърнаха куклите в международен феномен .

През февруари певицата Риана беше снимана с играчка Labubu, закачена на чантата й Louis Vuitton. Инфлуенсърката Ким Кардашиан сподели колекцията си от 10 кукли Labubu с последователите си в Instagram през април. А през май бившият капитан на английския футболен отбор сър Дейвид Бекъм също публикува в социалната мрежа снимка с кукла Labubu, която му е подарила дъщеря му.

Китайското Gen Z има мания по хобита - и носи огромни печалби на инвеститорите

Какво стои зад манията по Labubu?

Няма ясен отговор. Както повечето тенденции, привлекателността на Labubu е трудна за обяснение – резултат от съвпадение на обстоятелства, вкус и алгоритмите на социалните мрежи. 

Пекин определено е доволен от резултата. Държавната информационна агенция Xinhua коментира, че Labubu „показва привлекателността на китайската креативност, качество и култура на език“, като дава на всички възможност да видят „готината страна на Китай“.

Xinhua дава и други примери,  че „китайската културна интелектуална собственост се глобализира“ – видеоиграта Black Myth: Wukong и хитовият анимационен филм Nezha.

Някои анализатори изглеждат изненадани, че китайските компании – от производители на електромобили и разработчици на изкуствен интелект до търговци на дребно, са толкова успешни, въпреки западната тревога от амбициите на Пекин.

„BYD, DeepSeek, всички тези компании имат едно много интересно общо нещо, включително Labubu“, отбелязва пред BBC News Крис Перейра, основател и главен изпълнителен директор на консултантската фирма iMpact. „Те са толкова добри, че никой не се интересува от това, че са от Китай. Не можеш да ги игнорираш.“

Междувременно Labubu продължава да набира последователи в социалните медии, като милиони гледат как новите собственици разопаковат ценната си покупка. Един от най-популярните видеоклипове, публикуван през декември, показва любопитни служители на летищната охрана в САЩ, които се събират около неотворена кутия с Labubu на един пътник, за да разберат коя кукла се намира вътре.