SpaceX постигна един от най-важните успехи в програмата Starship досега, след като за първи път улови горната степен на ракетата при завръщането ѝ от орбита.

52-метровият космически кораб се спусна към базата Starbase в Тексас, обърна се във вертикално положение, задържа се за кратко над стартовата площадка и след това беше прихванат от двете огромни механични рамена на кулата, известна като Mechazilla.

Това е първият случай, в който горната степен на Starship не се приводнява в океана и не е унищожена при полета, а се връща директно към стартовата инфраструктура.

Успехът е ключов за основната идея зад Starship – ракетата да стане напълно и бързо многократно използваема, без продължително възстановяване между отделните полети.

„Кацането беше безупречно – с плазма около ракетата. Изглеждаше нереално“, коментира пред Financial Times анализаторът Крис Куилти от Starbase. По думите му това е „изключително важен етап, който поставя основата за всичко следващо“.

22 часа в орбита и 14 обиколки около Земята

Starship беше изстрелян в петък в рамките на 15-ия си изпитателен полет – най-амбициозния тест на системата досега.

За първи път SpaceX планираше да улови и двете части на ракетата – ускорителя Super Heavy и горната степен Starship.

Това не се получи напълно.

Около пет минути след изстрелването компанията прекрати опита за връщане на ускорителя към стартовата кула и го насочи към аварийно приводняване в Мексиканския залив. При спускането той се преобърна и експлодира, преди да достигне водата.

SpaceX все още не е съобщила какво е причинило проблема.

Горната степен обаче продължи полета успешно. Тя влезе в ниска околоземна орбита, прекара там повече от 22 часа и направи 14 обиколки около Земята – най-дългият полет на Starship досега.

По време на мисията корабът изведе в орбита и още 26 от новото поколение сателити Starlink V3.

След това Starship започна завръщането си през атмосферата и успешно стигна до кулата в Тексас, където беше уловен от механичните рамена.

Илон Мъск публикува видео в X, на което оглежда кораба след операцията.

„Поздравления за невероятния екип на SpaceX!!!“, написа той.

SpaceX направи космоса по-достъпен. Защо сега сателитната индустрия е изправена пред нов проблем?

Защо улавянето е толкова важно

SpaceX вече е успявала да улови ускорителя Super Heavy – компанията го е възстановявала по този начин три пъти.

Горната степен обаче е много по-сложна задача.

Тя трябва да достигне орбита, да издържи продължителен полет в Космоса, след това да навлезе обратно в земната атмосфера при огромни температури и натоварвания, да намали скоростта си и накрая да се върне с достатъчна прецизност до стартовата кула.

При предишни мисии Starship или се приводняваше контролирано в океана, или беше унищожаван – при изкачването, при повторното навлизане в атмосферата или след загуба на контрол.

Затова успешното улавяне на горната степен е решаваща стъпка към системата, която SpaceX иска да изгради: и двете части на ракетата да се връщат на площадката, да бъдат обслужвани бързо и да могат да летят отново.

Мъск от години твърди, че крайната цел е Starship да бъде изстрелван многократно в рамките на деня – по модел, по-близък до експлоатацията на самолет, отколкото до традиционните ракети.

До това обаче остава значителен път. Системата все още изисква сериозни технически промени, а провалът при връщането на ускорителя в Flight 15 показва, че надеждното възстановяване на цялата ракета все още не е постигнато.

Starship трябва да излети 1800 пъти, преди центровете за данни да стигнат до Космоса, смята Google

От Starlink до Луната и Марс

Залогът за SpaceX е значително по-голям от един успешен тест.

В краткосрочен план Starship трябва да увеличи рязко капацитета на компанията за извеждане на сателити Starlink. Мрежата вече включва над 11 000 апарата в ниска околоземна орбита, а една ракета Starship може да носи до 60 от новите Starlink V3.

Starlink в момента е основният източник на печалба за SpaceX.

Starship има централна роля и в плановете на NASA за връщане на хора на Луната. SpaceX трябва да използва модифицирана версия на кораба, за да превозва астронавти между лунна орбита и повърхността.

Отвъд това са значително по-амбициозните планове на Мъск – използване на Starship за изграждане на инфраструктура в Космоса, включително потенциални центрове за данни за изкуствен интелект, и в по-дългосрочен план – за мисии до Марс.

„Днес най-сетне имаме напълно многократно използваем космически кораб“, коментира Грег Отри, бивш представител на Белия дом в NASA. „Ако SpaceX запази тази инерция, Слънчевата система е пред нас.“

SpaceX изстреля Starship в орбита за първи път

SpaceX увеличава темпото

Flight 15 идва след друг важен успех през септември, когато Starship достигна орбита и успешно разгърна сателити Starlink.

SpaceX очаква темпото на изстрелванията на Starship да се увеличи през следващата година, включително чрез изграждането на още една стартова площадка в Луизиана.

Компанията е извършила 126 полета от началото на тази година, макар огромното мнозинство от тях все още да са с Falcon 9 – ракетата, която превърна SpaceX в доминиращия доставчик на стартов капацитет в световния космически сектор.

Starship трябва да бъде следващата стъпка: не просто по-голяма ракета, а система, при която както ускорителят, така и космическият кораб могат да се върнат на стартовата площадка и да бъдат използвани отново.

В събота SpaceX доказа, че поне втората половина от тази задача вече е технически възможна.