В четвъртък вечерта една американска компания влезе в учебниците по историята, след като нейния апарат успя да кацне на Луната.

Мисията IM-1 на Intuitive Machines Inc достигна лунната повърхност, регистрирайки първото американско кацане на естествения земен спътник от ерата на Apollo насам. Товарният спускаем апарат Nova-C на компанията, наречен Odysseus на името на митологичния гръцки герой, е първият американски космически апарат, който успява да направи това от 1972 г. насам. В допълнение към постижението Intuitive Machines е първата компания, която осъществява кацане на Луната - всички предишни успешни мисии са осъществени от правителствени агенции.

"Ние сме на повърхността и предаваме. Добре дошли на Луната", заяви главният изпълнителен директор на Intuitive Machines Стив Алтемус от контролния пункт на мисията, след като стана ясно, че Odysseus е успял да изпълни задачата си.

Както и се очакваше, имаше забавяне между кацането и момента, в който инженерите успяха да оценят успеха му. Няколко минути след очакваното време на кацане контролът на мисията на Intuitive Machines все още се опитваше да възстанови комуникацията с космическия кораб, за да потвърди дали е кацнал. В крайна сметка той успя да улови сигнал и обяви, че спускаемият апарат е на повърхността.

Ядрен ракетен двигател, разработван от НАСА, приближава човека до Марс

"Това, което можем да потвърдим без съмнение, е, че нашето оборудване е на повърхността на Луната и предаваме. Така че поздравления, IM-1", казва Тим Крейн, главен технически директор на Intuitive Machines и директор на мисията IM-1, цитиран от CNBC. "Odysseus намери новия си дом".

Два часа след кацането Intuitive Machines посочи в изявление, че "от контрола на полета са потвърдили, че Odysseus е изправен и започва да изпраща данни".

Акциите на компанията поскъпнаха по време на разширената търговия в четвъртък, след като спаднаха с 11% по време на редовната сесия и затвориха на цена от 8,28 долара за акция. Компанията Intuitive Machines, базирана в Хюстън, Тексас, основана през 2013 г., излезе на борсата преди една година. След като в началото на януари акциите достигнаха рекордно ниско ниво, те рязко поскъпнаха и се увеличиха повече от три пъти впоследствие - рали, което анализаторите на Уолстрийт описват като подхранвано от вълнението на инвеститорите около напредъка на мисията IM-1.

Учени са напът да решат проблем на МКС за милиарди

Пътешествието на Odysseus

Спускаемият модул извършва серия от маневри около един час преди да се приземи, започвайки с "Въвеждане в орбита за спускане“. В крайна сметка IM-1 се приземява в кратера "Малаперт А", на около 300 км от южния полюс на Луната. След кацането Intuitive Machines има за цел да експлоатира сондата на повърхността в продължение на до седем дни.

Мисията стартира с ракета на SpaceX на 15 февруари. Тя носи 12 правителствени и търговски товара - шест от които са за НАСА по договор на стойност 118 млн. долара.

Шестоъгълният спускаем апарат е висок 4,3 метра, а краката му се разпростират на ширина 4,6 метра, което позволява на космическия апарат с размерите на джип да стои изправен.

Ръководството на НАСА подчерта преди изстрелването, че "IM-1 е мисия на Intuitive Machines, а не на НАСА". IM-1 е втората такава в рамките на инициативата на космическата агенция "Комерсиални услуги за лунен товар" (Commercial Lunar Payload Services - CLPS), която има за цел да доставя все по-редовно научни проекти и товари на Луната в подкрепа на програмата си, включваща екипажи, Artemis.

$6 млрд. повече, 6 години по-късно. Artemis на НАСА продължава да буксува

НАСА има за цел да приземи първия си космически кораб с екипаж на Луната в края на 2026 г. като част от дългосрочно и устойчиво изследване на земния спътник и стъпка към евентуални полети на хора до Марс. Инициативата се фокусира върху южния полюс, отчасти защото се предполага, че там има много замръзнала вода, която може да се използва за поддържане на живота и за производство на ракетно гориво. Очаква се множество малки спускаеми апарати като Odysseus да проправят пътя на програмата.

"Днес, за първи път от повече от половин век, САЩ се завърнаха на Луната. Днес, за първи път в историята на човечеството, търговска компания, американска компания изстреля и ръководи пътуването до там", посочва администраторът на НАСА Бил Нелсън по време на живото предаване.

Миналия месец базираната в Питсбърг компания Astrobotic стартира първата си лунна мисия, но се сблъска с проблеми малко след старта. Полетът беше прекъснат и компанията дори не успя да направи опит за кацане на Луната.

НАСА разглежда мисиите CLPS като опит за обучение. Програмата има за цел да създаде индустриална база от компании, на които агенцията да плаща за полети на полезния си товар при сравнително евтини мисии.

НАСА обмисля да изгради кислороден тръбопровод на Луната

Лунна геополитика

IM-1 е и последният ход в по-широката геополитическа надпревара за Луната. Макар че Intuitive Machines представлява най-новото американско усилие, други държави - както съперници, така и съюзници на САЩ - влагат средства в лунни програми. Миналия месец Япония стана петата страна, която кацна на земния спътник, след Русия, САЩ, Китай и Индия.

От началото на 60-те години на миналия век правителствата и частните компании са направили повече от 50 опита за кацане на Луната с променлив успех, а резултатите остават колебливи дори през този век. Но това не възпрепятства съвременната лунна надпревара, която вече е в ход.