Компанията Skydio от Силициевата долина изпраща стотици от най-добрите си дронове в Украйна, за да помогне на нападнатата страна в борбата с руснаците. Нещата обаче не се развиват добре. Безпилотните самолети на компанията се отклоняват от курса си и са изгубени - жертви на руската електронна война. Оттогава компанията се е върнала към чертожната дъска, за да създаде нов флот.

Повечето малки безпилотни летателни апарати на американски стартъпи не успяват да се представят добре в бойни условия, което разбива надеждите на компаниите, че тестовете на бойното поле ще им донесат продажби и внимание. Това е лоша новина и за Пентагона, който се нуждае от надеждни доставки на хиляди малки безпилотни самолети.

В първата война, в която малките безпилотни летателни апарати се появяват на преден план, американските компании все още нямат значимо присъствие. Произведените в Америка безпилотни летателни апарати обикновено са скъпи, неизправни и трудни за ремонт, твърдят ръководители на компании, украинци на фронтовата линия, украински правителствени служители и бивши служители на американската отбрана, цитирани от WSJ.

При липсата на решения от Запада Украйна се насочва към по-евтини китайски продукти, за да попълни арсенала си от дронове.

"Общата репутация на всеки клас американски безпилотни самолети в Украйна е, че те не работят толкова добре, колкото други системи", посочва главният изпълнителен директор на Skydio Адам Брай, като наича дрона на собствената си компания "не много успешна платформа на фронтовата линия".

Атака с дрон порази две бизнес сгради в Москва

В стартъпи, които се опитват да създадат малки самолети с изкуствен интелект, е инвестиран много рисков капитал с надеждата те да ги продават на правителството на САЩ. Те се фокусират върху търговски безпилотни самолети, които могат да бъдат създадени по-бързо и по-евтино от големите военни безпилотни самолети на традиционните изпълнители на отбранителни услуги. Според компанията за данни PitchBook през последните две години близо 300 базирани в САЩ компании, занимаващи се с безпилотни технологии, са набрали общо около 2,5 млрд. долара финансиране с рисков капитал.

Украинските официални лица обаче смятат, че произведените в САЩ безпилотни самолети са крехки и не могат да преодолеят руските технологии за заглушаване и блокиране на GPS. Понякога те дори не успяват да излетят или да се върнат у дома. Американските безпилотни летателни апарати също така често не успяват да прелетят обявените разстояния или да пренесат достатъчно полезен товар.

Малките американски дронове за бойното поле "не са достатъчно добре разработени", казва Николай Белиесков, старши анализатор в украинската благотворителна организация "Върни се жив", която е доставила повече от 30 000 безпилотни летателни апарата на военните. А ръководителите на американските компании за дронове казват, че не са очаквали подобна засилена електронна война в Украйна.

В случая на Skydio нейният дрон е проектиран през 2019 г., за да отговаря на комуникационните стандарти, определени от американските военни. Няколко ръководители на стартиращи компании коментират, че американските ограничения за частите и тестовете на дронове спъва възможностите на бизнеса.

„Тези ограничения се оказаха проблем в битките с дронове, които понякога изискват ежедневни актуализации и подобрения“, казва и Георгий Дубински, заместник-министър на цифровата трансформация на Украйна, агенцията, която наблюдава програмата за дронове на страната. "Това, което лети днес, няма да може да лети утре. Трябва бързо да се адаптираме към нововъзникващите технологии. Цикълът на иновациите в тази война е много кратък".

Украйна засилва производството на части за военни дронове у дома

Използване на китайски безпилотни самолети

Украйна е намерила начини да се сдобие с десетки хиляди безпилотни летателни апарати, както и с части за тях от Китай. Военните използват готови китайски безпилотни летателни апарати, предимно от SZ DJI Technology.

Страната е развила и вътрешна индустрия, която разчита на китайски компоненти. Украинските заводи произвеждат стотици хиляди малки, евтини дронове, които могат да пренасят експлозиви. Произвеждат се и по-големи модели, които могат да нанасят удари дълбоко във вражеската територия и да достигат руски кораби в Черно море.

Дубински посочва, че Украйна иска да тества и използва повече американски безпилотни самолети. "Въпреки това ние търсим икономически ефективни решения", добавя той.

Украинските сили изпращат по около 10 000 дрона месечно, които не биха могли да си позволят, ако трябва да купуват скъпи американски модели, тъй като те са значително по-скъпи от китайските.

САЩ инвестират $6 млрд. в производството на военни дронове

По-малко от месец след нахлуване на Русия в Украйна през 2022 г. Пентагонът одобри доставката на безпилотни самолети Switchblade 300 от базирания във Вирджиния изпълнител на държавни поръчки в сферата на отбраната AeroVironment. Според бивш американски войник, който е работил с дроновете в Украйна, Switchblade са се сблъскали със сериозни предизвикателства в лицето на руските системи за електронна война. Говорител на AeroVironment посочва, че руските смущения са засегнали всичките ѝ дроновете, което е наложило спешна актуализация на софтуера.

Американско-гръцкият стартъп Velos Rotors пък коментира, че неговият двумоторен хеликоптерен дрон V3 е претърпял провал при тестова демонстрация през декември край Киев. Говорителка на компанията разказва, че украинските сили все пак използват V3 и че компанията се надява да достави повече модели тази година, ако успее да получи поръчки от правителството на САЩ.

Към AeroVironment като един от малкото американски производители на безпилотни самолети, спечелили договор с Министерството на отбраната за Украйна, се присъединява и Cyberlux, базиран в Северна Каролина производител на дронове за филмови продукции, модифицирани за пренасяне на взривно вещество.

В брифинг за акционерите компанията заявява, че не е успяла да изпълни целите за производство и доставка. Главният изпълнителен директор Марк Шмидт все пак посочва, че тя не е нарушила договора си с Министерството на отбраната, който е на стойност до 79 млн. долара.

Има и успехи. По данни на Главната прокуратура на Украйна кадри от дронове Skydio са подпомогнали украинските разследвания на предполагаеми руски военни престъпления, включително нападения срещу цивилни граждани и ядрен обект. Около 60 дрона на базираната в Сиатъл компания Brinc са били използвани за разузнаване в сгради. Но стартъпът за дронове не е сигурен, че иска да се занимава с водене на войни.

"Дали това е огромна възможност за американските компании за дронове като цяло?", пита главният изпълнителен директор на Brinc Блейк Резник. "Не съм сигурен."