Стартира една от най-амбициозните мисии за космически туризъм в историята, като изцяло комерсиалният екипаж трябва да постигне редица важни резултати по време на петдневния си престой в Космоса, включително първата в историята частно финансирана разходка на извън Земята.

Мисията, наречена „Polaris Dawn“, излетя от космическия център „Kennedy“ на НАСА във Флорида днес. Четиричленният екипаж, който пътува в кораба SpaceX Crew Dragon на върха на една от ракетите Falcon 9 на калифорнийската компания, се състои от Джаред Айзъкман, милиардерът, финансирал мисията, инженерите на SpaceX Сара Гилис и Анна Менон и пилота Скот Поти.

Джонатан Макдауъл, астроном в Центъра по астрофизика „Харвард-Смитсониън“, казва пред Wired, че новаторската космическа разходка на мисията е „трик“ в някои отношения.

„Но ако погледнем на нея като на развиване на способност, независима от НАСА, да се правят космически разходки, това е важно“, отбелязва той.

Първоначално изстрелването на „Polatis Dawn“ трябваше да се състои в края на август, но беше отложено първо поради технически проблеми и метеорологични условия, а след това и заради неуспешно кацане на друга ракета Falcon 9, в резултат на което Федералната авиационна администрация (FAA) временно спря от експлоатация флота. Екипажът остана под карантина за периода, но продължи да се занимава с допълнително обучение.

След изстрелването космическият кораб Crew Dragon беше изведен в орбита, която ще го изведе на 1400 км над земната повърхност, което го прави най-далечното разстояние, което астронавти ще са изминавали от Земята след мисията на Аполо 17 до Луната през 1972 г., и най-голямата височина, постигана някога от жена.

В средата на седмицата двама от четиричленния екипаж на мисията ще излязат от капсулата Crew Dragon на разходка в околоземна орбита

Кои са астронавтите, които ще пишат космическата история с Polaris Dawn?

Айзъкман, главен изпълнителен директор на американската компания за разплащания Shift4, вече летя в космоса през септември 2021 г. в рамките на мисията Inspiration4. Този полет, който също се осъществи със SpaceX Crew Dragon, на стойност 200 млн. долара, демонстрира способността на SpaceX да позволи на ултрабогатите да платят за най-голямата тръпка - пътуване до орбита като турист.

Мисиите за космически туризъм са се случвали многократно и преди, като се започне от 2001 г., когато американският бизнесмен Денис Тито става първият платежоспособен клиент на борда на руска капсула „Союз“ до Международната космическа станция.

През последните няколко години десетки богати клиенти на компании като Virgin Galactic и Blue Origin също предприеха кратки суборбитални „скокове“ в Космоса за няколко минути.

Но Crew Dragon, частично финансиран с близо 5 млрд. долара от парите на НАСА за превозване на астронавти до и от Международната космическа станция, внася съвсем нов ъгъл в подобни мисии. Превозното средство, което е просторно колкото голям автомобил и побира до седем пътници, може да извършва полети по поръчка до околоземна орбита, а не само до МКС, и да дава възможност за нови видове мисии.

„Айзъкман работи за това търговските космически полети да бъдат свързани с науката и изследването и да разсее представата, че това е само търсене на тръпка и приключенски туризъм“, казва Джордан Бим, историк на науката в Чикагския университет. По-рано този месец SpaceX също така разкри, че в края на 2024 г. ще изстреля първата в историята си мисия над земните полюси - без участието на Айзъкман - на борда на Crew Dragon.

SpaceX е напът да изпрати четирима души на изключително рискована мисия в радиационния пояс около Земята

Polaris Dawn – една космическа мисия без аналог в човешката история

Целта на SpaceX е да използва тези мисии, за да даде началото на собствена ера на човешките космически полети. Главният изпълнителен директор на компанията Илон Мъск не крие, че крайната му цел е да направи човечеството многопланетно и да изпрати първите хора да живеят на Марс през следващите години с нова голяма ракета, която компанията му разработва. Наречена Starship, тя вече е договорена с НАСА, за да започне кацане на Луната през 2026 г.

За тази цел „Polaris Dawn“ е замислена като ранен опит за по-амбициозни частни полети на хора в космоса, като мисията - отложена от първоначално планираната дата на изстрелване през ноември 2022 г. - има за цел да събере милиони долари за благотворителност чрез спонсорски договори и дарения за детската изследователска болница „Saint Jude“ в САЩ. Екипажът беше поставен под карантина една седмица преди изстрелването, за да се гарантира, че ще остане здрав преди полета.

Опитът за достигане на висока точка от 1400 км ще се осъществи само няколко часа след началото на мисията и има за цел да задмине рекорда за най-висока нелунна орбита на Земята, поставен на 1370 км от космическия кораб „Gemini 11“ на НАСА през септември 1966 г. Полетът ще докосне „вътрешните области на радиационния пояс на Ван Алън на Земята“, каза инженера на SpaceX Менон на брифинга.

След това върхът на орбитата на космическия кораб ще бъде понижен до 700 километра. На втория ден в космоса екипажът ще се подготви за космическата разходка, което ще включва приготвяне на новите им костюми за извънгабаритна дейност, проектирани от SpaceX. На третия ден ще бъде направен опит за космическа разходка.

Въпреки че не е потвърдено, смята се, че Айзъкман и Гилис са двамата членове на екипажа, които действително ще напуснат люка на космическия кораб и ще излязат в Космоса. Въпреки това целият кораб ще трябва да бъде разхерметизиран и екипажът ще бъде облечен в скафандри, като е необходим протокол за „предварително дишане“, за да се отстрани азотът от телата на им, както и за да се „намали рискът от декомпресионна болест“, заяви Гилис на брифинга, като отбелязвайки, че екипажът е прекарал два дни в космическия център „Johnson“ на НАСА в Хюстън, за да се подготви за процеса. Отделно от това екипът е тренирал хиляди часове за мисията, включително в симулатори, преминал е физическа подготовка и е носил скафандрите повече от 100 часа на земята.

Астронавтите Сунита Уилямс и Бари Уилмор, които трябваше да се върнат на Земята преди два месеца, сега ще се приберат през февруари на борда на SpaceX Crew Dragon, а не на Boeing CST-100 Starliner, с който пътуваха до станцията

NASA се обръща към Мъск, за да върне изоставените астронавти обратно на Земята

Айзъкман и Гилис няма да се отделят от космическия кораб и ще се носят свободно в пространството. Те обаче ще излязат напълно от кораба с помощта на серия от релси, наречени „Skywalker“, монтирани на люка, като ще останат прикрепени с 12-метрова лента. Двойката ще бъде в контакт с „Crew Dragon“, но ще проведе „демонстрация без ръце“, при която се докосват само краката им - каза Айзъкман.

Лерой Чиао, бивш астронавт на НАСА, извършил шест космически разходки, казва, че дуетът може да очаква да види „впечатляваща гледка към Земята и хоризонта“, която е изключително по-добра от тази през прозореца на космическия кораб.

„Когато съм бил навън по време на всяка една от моите космически разходки, имам засилено усещане за това, което правя“, споделя той пред Wired. „Свръхсъзнателен съм за всяко едно нещо.“

Той отбелязва, че безопасността ще бъде от първостепенно значение за участниците в космическата разходка. „Моят съвет е да проверяват всичко три пъти, да вървят бавно и да се наслаждават“, казва той. „Искате да сте сигурни, че въжето ви е прикрепено - да се изхвърлите в Kосмоса е най-големият кошмар на всеки космонавт - независимо дали си го признаваме или не.“

Очаква се космическата разходка, която ще бъде предавана на живо в платформата X, да продължи около два часа. По време на мисията ще бъдат проведени и редица научни експерименти, включително тестове за това как хората реагират на подобни кратки космически полети, за разлика от многомесечните престои на МКС - като този на двамата астронавти на НАСА, за които осемдневното пътуване със „Starliner“ на Boeing се превърна в осеммесечен престой поради проблеми с космическия кораб.

Мисията ще завърши на петия ден, като ще се спусне край бреговете на Флорида в Атлантическия океан или Мексиканския залив, където ще бъде поета от кораб, а екипажът ще се върне на сушата.

Програмата ще завърши с трета мисия, която ще бъде първият полет на космически кораб “Starship” с екипаж. Ако Айзъкман и Мъск постигнат своето, това може да е началото на още по-амбициозна ера на човешките космически полети, в която не само милиардери ще се придържат към страничните части на космическите кораби. „В някакъв момент в бъдещето на Марс ще пристигне армада от космически кораби „Starship“. „И хората ще трябва да могат да излизат и да се разхождат.“