В края на всяко лято огромни полярни мечки се събират край малко село, обитавано от коренното население на Аляска.

Мястото е разположено на крайбрежието на континента, далеч над Полярния кръг, а мечките идват гладни, за да се нахранят с труповете на китове, оставени от ловците, и да изчакат студът да вледени водите на океана.

Това зрелище някога привлича хиляди туристи в Кактовик, което е единственото селище в Националния арктически природен резерват, в рамките на феномен, наричан „туризъм на последния шанс“ – шанс да се видят великолепните бели бозайници, преди климатичните промени да ги изтребят.

Пандемията и заповедта на федералното правителство за спиране на лодките за наблюдение на мечките до голяма степен слагат край на този туризъм на фона на опасения, че малкото селище е превзето от много посетители, пише AP.

Но в Кактовик сега се надяват да го съживят, като твърдят, че може да донесе милиони на местната икономика и да даде на жителите още един източник на доходи – при условие, че се установят насоки, които да защитят начина на живот на местните и самите мечки.

„Определено виждаме полза за туризма. Въпросът е, че не може да се управлява както преди“, казва Чарлз Лампе, президент на Kaktovik Inupiat Corp, която притежава 373 кв. км земя.

Градът не за първи път е арена на геополитическа среща. Но сега всичко е различно. „Очакваме Тръмп да направи нещо ужасно.“, казват някои от местните хора

Защо точно Анкъридж? Светът е вперил поглед към най-големия град в Аляска. Местните жители не са доволни

Туристите превземат всичко

Още в началото на 80-те години всеки жител на Кактовик, който има лодка и познава океана, може да отведе няколко туристи да наблюдават мечки, докато тромаво прекосяват равните, безлесни острови край брега или разкъсват ребрата на гренландски китове, оставени от ловците за прехрана.

Туризмът в Кактовик се разраства значително в годините след като федералните власти обявяват полярните мечки за застрашен вид през 2008 г. Бързото затопляне на Арктика топи ледовете, които мечките използват за лов на тюлени, а учените твърдят, че повечето могат да изчезнат до края на века.

С нарастване на посещенията федералното правителство налага регулации, изискващи туроператорите да имат разрешителни и застраховки, което започна да изтласква местните жители от индустрията. По-големи оператори от други градове се настаняват в района и скоро тълпи от туристи прииждат в Кактовик – село с около 250 души, по време на шестседмичния сезон за наблюдение.

Двата хотела и ресторанта губят част от бизнеса си, когато големите оператори докарват туристи със самолет от Феърбанкс или Анкъридж за еднодневни екскурзии. Местните започват да се оплакват, че туристите ги зяпат или се разхождат из дворовете им.

Капацитетът на малките самолети става проблем, като местните трябва да се борят с туристите за места в полети до или от по-големи градове за медицински прегледи, което принуждава останалите посетители блокирани в градовете, да си наемат скъпи хотелски стаи за нощувка.

През 90-те годишният брой на посетителите на ледения континент е бил по-малко от 8000. Миналата година той е бил над 124 000

"Един турист може да ускори топенето на 100 тона сняг": Човешкият отпечатък руши Антарктида

Ново начало, нови правила

Когато избухва пандемията, Кактовик временно спира посещенията. През 2021 г., федералното правителство, което отговаря за управлението на популацията на полярните мечки, спира лодковите екскурзии, главно поради опасения, че туристите влияят на поведението на мечките и пренаселват малкото населено място.

Лидерите на коренното население на Аляска в момента водят преговори с Американската служба за риболов и дива природа, за да отговорят на тези опасения и да съживят индустрията, може би още през 2027 г.

Агенцията заявява за AP, че работи с Кактовик, „за да гарантира, че всякакви възможности се управляват по начин, който дава приоритет на безопасността на посетителите, защитата на ресурсите и мнението на общността“.

Сред промените, които лидерите на Кактовик искат да видят, е ограничение на времето, през което лодката може да стои близо до мечките. Ако престоят е прекалено дълъг, животните свикват с хората, което създава опасна ситуация, когато се скитат из града в търсене на храна.

В пика на туристическия бум е трудно да се прогонват мечките от града, дори когато патрулът стреля по тях с гумени патрони. Той може да убива около три или четири мечки годишно, в сравнение с една преди бума на туризма, каза Лампе.

През 2023 г. 24-годишна жена и едногодишният й син умират при нападение на полярна мечка в Уелс, в най-западната част на Аляска. Това е първото фатално нападение на полярна мечка от почти 30 години в Аляска, единственият щат в САЩ, където обитава този вид.

Някои дори се заселват зад имения, докато собствениците им релаксират в кънтри клуба

Поздрави от мечките на Калифорния, които се къпят в скъпи басейни и „хапват суши“ от декоративни езерца

Възпитани туристи

Туризмът, свързан с наблюдението на полярни мечки, съвпада със сезона на китолова за прехрана в Кактовик.

Когато екипажът извади кит, той обикновено се разфасова на близък плаж. Въпреки че общността насърчава посетителите да гледат или дори да помагат, някои записват или снимат без разрешение, което се счита за неуважително, казва Лампе.

Шери Рупърт, изпълнителен директор на Американската асоциация за туризъм на коренното население, предлага Кактовик да се рекламира като дву- или тридневно преживяване. Местните общности, които са готови за туристи, „искат те да дойдат, да се образоват и да си тръгнат с по-добро разбиране за нашия народ, начин на живот и нашата култура“, казва тя.