Когато ранното сутрешно слънце изгрява над Големия бариерен риф, светлината прониква в тюркоазените води на плитка лагуна и осветява дузина костенурки.

Водите, които обграждат остров Лейди Елиът, край източния бряг на Австралия, предлагат едни от най-впечатляващите условия за гмуркане, но също така са и на предна линия на климатичната криза.

Това е едно от първите места, където се наблюдава масово избелване на коралите, разпространило се по целия свят, разказва CNN.

Големият бариерен риф току-що преживя най-лошото си лято в историята, а Националната океанска и атмосферна администрация на САЩ (NOAA) обяв, че светът преживява рядко глобално масово избелване на корали – четвъртото от края на 90-те години на миналия век, което засяга най-малко 53 държави.

Коралите са жертва на рязкото покачване на глобалните температури, които миналата година счупиха исторически рекорди. To eпричинено главно от изкопаемите горива, които увеличават въглеродните емисии и ускорено от явлението "Ел Ниньо", което повишава температурата на океана в тази част на света.

Природата предупреждава: Големият бариерен риф се руши, ледникът на Страшния съд се топи

В средата на февруари CNN стана свидетел на избелването на Големия бариерен риф на пет различни рифа, обхващащи северната и южната част на 2300-километровата екосистема.

"Това, което се случва сега в нашите океани, е като горски пожар под водата", казва Кейт Куигли, главен научен сътрудник в австралийската фондация "Миндеру". "Ще имаме толкова голямо затопляне, че ще стигнем до критична точка и няма да можем да се върнем назад, допълва той.

Избелването настъпва, когато топлинните вълни подлагат коралите на стрес и ги карат да изхвърлят водорасли от тъканта си, което води до загуба на цвета им. Коралите могат да се възстановят, ако температурите се върнат към нормалните, но ще загинат, ако водата остане по-топла от обичайното.

"Това е масово измиране", казва професор Ове Хьог-Гулдберг, климатолог от Университета на Куинсланд в Австралия и главен научен сътрудник на Фондацията за Големия бариерен риф. "Температурите станаха толкова високи, че са извън класациите. Никога досега не са били на такова ниво".

Следващият Ел Ниньо - апокалипсис за кораловите рифове на планетата

Унищожаването на морските екосистеми би довело до ефективна смъртна присъда за около една четвърт от всички видове, чието оцеляване зависи от рифовете - и би застрашило около един милиард души, които разчитат на рифовите риби за своята храна и препитание.

Рифовете също така осигуряват жизненоважна защита на крайбрежията, като намаляват въздействието на наводненията, циклоните и повишаването на морското равнище.

"Човечеството е застрашено със скорост, която не съм сигурна, че наистина разбираме", казва Хьог-Гулдберг.

Това е един от последните девствени коралови рифове на Земята. Трябва ли да го посетим?

"Просто се моля коралите да се върнат"

Лейди Елиът е отдалечен коралов залив, разположен на върха на южния край на Големия бариерен риф.

Самолетният пилот Питър Гаш е наемател на острова, а семейството му организира екскурзии от близо 20 години.

"Това е работата на живота ни. Със съпругата ми се оженихме, аз отидох и се научих да летя със самолет, за да мога да водя хората тук.", казва той.

Преди десетилетия островът е бил пуст пейзаж, лишен от растителност, след като в края на XIX в. са добивани богати на хранителни вещества отпадъци от птици, известни като гуано.

Семейство Гаш се заема да върне живота, като засажда около 10 000 местни видове дървета, за да създаде изкуствена гора и природен резерват, и използва слънчева енергия, батерии и система за обезсоляване на вода, за да поддържа малък екотуристически курорт.

Вила за $33 000 на вечер опазва кораловия риф на Танзания

Островът вече е дом на 200 000 морски птици, които са помогнали за възстановяването на кораловия риф.

"Ако успеем да възстановим това малко място, можем да възстановим и голямото - цялата планета. Това е, което ме кара да се опитам да насърча хората да разберат, че не е безнадеждно. Сега просто се моля коралите да се върнат следващата година", казва Гаш.

"Тихо като в гробище"

Освен Големия бариерен риф, огромната морска гореща вълна, обхванала земното кълбо, вече е засегнала някои от най-известните коралови рифове – включително тези в Червено море, Индонезия и Сейшелските острови.

Миналата година покачващите се температури на океана доведоха до широко разпространено унищожаване на коралите в Карибския басейн и Флорида, а американски експерти прогнозират нови щети през предстоящото лято.

"Ставам все по-загрижен за лятото на 2024 г. за Карибския басейн и Флорида", казва Дерек Манзело, координатор на програмата на NOAA за наблюдение на кораловите рифове. "Няма да е необходимо допълнително сезонно затопляне, за да преминем прага на избелване".

Високи разходи спъват проектите за по-устойчиви климатични системи

През февруари NОАА добави три нови нива към скалата за предупреждение за избелване на коралите, за да могат учените да оценят новия мащаб на подводното затопляне.

Учените се надяват, че суровите изображения на масовите избелвания и мрачните прогнози за оцеляването на кораловите рифове в дългосрочен план ще подтикнат световните лидери към агресивни действия за намаляване на въглеродните емисии чрез отказ от изкопаеми горива.

Изследователите се опитват да спечелят време за кораловите рифове, докато светът контролира емисиите.

Новата мисия на Google: Да картографира къде има най-много емисии на метан

През последните 6 години Питър Харисън и неговият екип от университета "Southern Cross" в Нов Южен Уелс разработва програма за "коралово оплождане", за да увеличи възпроизводството на коралите в рифа.

Изследователите използват рибарски мрежи, за да уловят хайвера на здрави размножаващи се корали, след което отглеждат ларвите в плаващи басейни, преди да ги пуснат в увредени зони на рифа, за да подпомогнат възстановяването.

"Трябва да действаме сега, за да запазим коралите живи на колкото се може повече рифове по цялата планета", казва Харисън.

Пробив: Г-7 прекратяват използването на въглища до 2035 г. Но има уловка

В Австралийския институт за морски науки (AIMS) също се провеждат изследователски проекти за развъждане на устойчиви на топлина корали, които могат да оцелеят при по-високи температури и за разработване на инструменти за изкуствен интелект, за да се опитат да направят някои от процесите мащабируеми за огромния размер на рифа.

Австралийското правителство е критикувано, че влага стотици милиони долари в безброй проекти за изследване на рифовете, като същевременно удвоява използването и производството на изкопаеми горива, които са причина за изменението на климата и дори одобрява откриването на четири нови въглищни мини през 2023 г.

"Имаме този ужасен дисонанс, че Австралия добива, продава за изгаряне в големи мащаби и с голяма скорост точно това, самото замърсяване, което води до унищожаването на това красиво място", обяснява пред CNN Дейвид Ритър, главен изпълнителен директор на "Грийнпийс" - Австралия.

Ще успее ли ЕС да получи достъп до критичните минерали на Австралия?

Австралия е поела ангажимент до 2030 г. 82% от електроенергията да се добива от възобновяеми източници и е предвидила законодателен път за постигане на нулеви нетни емисии до 2050 г.

Но този темп на преход е твърде бавен за много активисти, които изтъкват, че планетата има години на затопляне от въглеродното замърсяване, което вече е изпуснато в атмосферата. "Истината е, че в системата са заложени още повече бедствия, предизвикани от изменението на климата", казва Ритър.

Учените прогнозират, че при сегашния темп на затопляне средните температури в световен мащаб могат да са с два градуса по Целзий по-високи от прединдустриалните нива до 2050 г. При това ниво на затопляне 99% от кораловите рифове просто ще загинат. Морските биолози, които са свидетели на това, изпитват истинско чувство на траур.

Дремеща полярна мечка спечели награда за фотография сред дивата природа

Всички, свързани с рифа, се "борят" с чувството на скръб и безпомощност, казва Дейвид Уахенфелд, директор на изследователската програма в AIMS. "Кораловите рифове са най-малкото "канарче" във въглищната мина за изменението на климата. Траекторията, по която се движим сега, е наистина доста страшна.", допълва той.

"Допреди няколко месеца една рифова система може да е била жизнена, цветна - звуците са били невероятни. И ако сега плувате около нея, всичко е като гробище. Тихо е като на гробище.", обясняват учените.