Дрибъл с его във Висшата лига: Стратегията на Ричард Мастърс

Страстите във футбола винаги са бурни. Но когато Ричард Мастърс става главен изпълнителен директор на Висшата лига, той със сигурност не очаква да се превърне в мишена на кампания с билбордове или да се сблъска с твърдения, че е част от зловещ „червен картел“.

Неговата широка компетентност включва продължаване на бързия растеж на английското състезание, което го превърна в най-гледаната футболна лига в света.

Мастърс трябва да сключи договори за излъчване и търговски сделки, за да може елитните клубове да разполагат с достатъчно пари, за да плащат на най-добрите таланти на терена.

Освен това трябва да поддържа мира между 20-те изключително конкурентни клуба в лигата, чиито собственици варират от петролни компании от Персийския залив и американски милиардери до гръцки корабен магнат, отбелязва Financial Times.

Клубовете от Висшата лига в Англия похарчиха 1.1 млрд. паунда за трансфери

Поддържането на тази хармония се оказва трудна задача през последните години след продължително разследване на предполагаеми нарушения на финансовите правила от страна на някои клубове.

Досега най-сериозните обвинения бяха повдигнати срещу Манчестър Сити. Смята се, че някои от феновете на отбора, собственост на Абу Даби, стоят зад билборд с критики към Мастърс, инсталиран пред лондонската централа на лигата през октомври миналата година по време на среща на изпълнителните директори на клубовете.

На него бяха изобразени клубните гербове на Арсенал, Ливърпул, Манчестър Юнайтед (т.нар. членове на „червения картел“) и Тотнъм Хотспър под надслов „Ричард Мастърс“.

Дори известният фен на Манчестър Сити Ноел Галахър призова за оставката му.

„Обратната страна на популярността на Висшата лига ... е, че тя е силно контролирана и всеки има мнение“, казва Мастърс. „Просто трябва да го приемеш.“

„Не ми харесва“, признава той за критиките, преди да добави болезнено: „Просто трябва да оставиш да премине през теб и да продължиш напред.“

Как лондонското Сити продаде европейския футбол

Изминаха две години, откакто Манчестър Сити беше обвинен в над 100 нарушения на правилата на Висшата лига, като клубът и неговите съперници чакат независима комисия да се произнесе по обвиненията.

Самоличността на комисията от трима души е в тайна, а присъдата може да бъде произнесена всеки момент.

„Буквално не мога да кажа нито дума“, казва Мастърс.

Други са по-сговорчиви. Хавиер Тебас, колега на Мастърс в La Liga, заяви на срещата на върха на FT „Бизнесът на футбола“ миналата седмица, че испанската лига е подала жалба срещу Сити до ЕК, твърдейки, че финансирането на клуба нарушава законодателството на ЕС в областта на конкуренцията. От Сити не са коментирали въпроса.

Едно съдебно решение няма да означава край на сагата, която хвърля сянка върху няколко сезона от успехите на Сити на терена.

Ако се установи, че клубът нарушава правилата, независимата комисия няма да вземе решение за санкции: това ще бъде отделен процес и клубът - както и самата лига - ще има право да обжалва.

Така че спорът няма да спре, а феновете вероятно ще продължат да се оплакват.

Мултиклуб модел: Как американските компании инвестират в европейски футбол

Притеснява ли се Мастърс, че това е навредило на лигата?

„Няма щастлива алтернатива на прилагането на правилата. Висшата лига ще преживее последиците от всичко това и ще премине през тях.“

Това със сигурност не е попречило на търговския ѝ успех. Последната сделка за телевизионни права в Обединеното кралство беше продадена на Sky и TNT за общо 6,7 млрд. паунда за 4 години, а международните медийни сделки за първи път в историята са донесли повече приходи на година, като са увеличили общите търговски приходи до 12,25 млрд. паунда.

„Партньорите в излъчването, феновете по целия свят, новите спонсори, имат голямо доверие във Висшата лига“, казва Мастърс, звучейки като човек от маркетинга, какъвто някога е бил преди да стигне до ръководството на маркетинга на Съвета по крикет на Англия и Уелс.

След това работи в Английската футболна лига, която управлява по-ниските дивизии на спорта, преди да попадне във Висшата лига през 2006 г., където работи под ръководството на бившия изпълнителен директор Ричард Скадамор.

Когато той се оттегля през 2018 г., медийният изпълнителен директор Сузана Динаж е избрана да го наследи, но се отказва. След това идва Дейвид Пемсел, бивш главен изпълнителен директор на Guardian Media Group, но напуска още преди да е започнал работа, след като The Sun публикува на първата си страница статия за личния му живот, която по-късно е оттеглена.

Светът на спортните медии преминава през сеизмична трансформация

Мастърс е назначен за временен ръководител и в крайна сметка за главен изпълнителен директор. „Седейки тук днес, за мен няма значение как се е случило това. Много се радвам, че имах възможността да го направя.“

Той е предпазлив, спокоен и не издава много, но може би точно това се изисква, когато трябва да управляваш 20 егота, които всяка седмица са в ожесточена конкуренция помежду си.

Счетоводните отчети на Висшата лига показват, че през 2022 г. заплатата на Мастърс е била над 1,8 млн. паунда, което е малка част от това, което могат да спечелят колегите му, ръководещи спортни лиги в САЩ.

„Просто пазарът е различен“, казва той с известна тъга.

Роман Абрамович официално се раздели с Челси

Голямото навлизане на чуждестранни собственици във Висшата лига започва по времето на Скадамор, когато купувачи като Роман Абрамович си проправят път към върха на английския футбол.

Руснаците си тръгнаха, но международната тенденция продължава и при Мастърс. 15 от 20-те клуба в лигата имат чуждестранни собственици. „Ние сме неутрални по отношение на географската карта на нашата собственост. Въпреки това винаги сме били, подобно на британското акционерно дружество, отворени за чуждестранни инвестиции“, което е „добро за английския футбол“.

Тези собственици идват от различни пазари с различни очаквания: големите спортове в САЩ, като американския футбол, се управляват по затворен франчайз модел, без опасност от изпадане, каквато съществува в дъното на Висшата лига.

Джей Зи и Джеф Безос имат намерение да купят заедно отбор от НФЛ

Някои фенове се оплакват от този приток на често далечни международни купувачи, но Мастърс го защитава.

„Имаше изкушение да се мисли, че тъй като Висшата лига има 10 американски собственици и 15, които не са от Обединеното кралство, по някакъв начин историята и традициите на английския футбол ще бъдат подкопани. Това не се е случило.

Нашите международни собственици разбират и уважават историята и традициите на играта и футболната култура. След 10 години Висшата лига вероятно ще изглежда доста сходно, но в същото време ще се е променила доста.“

Какви промени очаква той?

„Мисля, че технологиите очевидно ще бъдат част от това. Все още не сме се преборили с революцията на изкуствения интелект.“

Той посочва еволюцията на видеоасистент съдиите - проблем на много привърженици, които мразят дългите забавяния. „Вярвам във VAR и вярвам, че ще се стигне дотам. Знам, че при феновете може би журито все още не се е произнесло.“

Придобиванията на европейски футболни клубове намаляват наполовина през 2024 г.

Освен предстоящия резултат от разследването в Манчестър Сити, Мастърс има и други предизвикателства.

Правителството на Обединеното кралство се ангажира да създаде нов футболен регулатор, който да гарантира, че клубовете се управляват устойчиво и че приходите се разпределят правилно от Висшата лига към другите професионални и аматьорски лиги, които съставляват английската футболна „пирамида“.

Мастърс приема, че регулаторът ще бъде създаден, но се опасява от прекомерни правомощия и несигурността, която той може да създаде, особено по отношение на предложеното „предпазно“ правомощие, което ще му даде възможност да се намесва в преговорите за плащане между Висшата лига и Футболната лига.

Висшата лига предоставя 1,6 млрд. паунда на останалите участници в „пирамидата“ на доброволна основа, което е повече от всяка друга спортна лига. Тези пари помагат да се гарантира, че новоиздигнатите клубове разполагат с финансови средства, за да се конкурират, и че изпадналите отбори няма да бъдат изправени до стената, след като напуснат Висшата лига.

Той се опасява, че всяка несигурност може да възпре инвестициите и да ограничи способността на клубовете да „създават конкурентно предимство в английския футбол“.

Правителството на Обединеното кралство не иска да ограничава успеха на Висшата лига, казва той. Но в законопроекта „липсва яснота... смятаме, че могат да се направят подобрения. Един лек регулатор, който работи с лигите, ще бъде по-добър за дългосрочните стремежи на цялата пирамида.“

„Нашата работа е да създадем регулаторна система, която генерира растеж, която е в полза на стремежа, но в рамките на разумна, наблюдавана и регулирана система.“

Звучи така, сякаш сър Киър Стармър току-що е влязъл в стаята. „Просто искаме да постигнем правилния баланс.“

EA и ФИФА слагат край на дългогодишното си партньорство

Има и други битки, които трябва да се водят.

ФИФА, световният ръководен орган на футбола, продължава да коригира календара на международните мачове и „протоколите за освобождаване“ на играчите, което означава повече мачове и по-голям риск от контузии.

Висшата лига и нейните колеги в Европа започнаха съдебни действия, твърдейки, че ФИФА „злоупотребява с господстващо положение“.

Но от време на време феновете и футболните власти се обединяват. Когато преди три години група клубове - включително тези, които носят червени фланелки - заявиха, че ще се присъединят към предложената Европейска суперлига, протестът беше силен и планът бързо беше изоставен.

„Фенове, власти, правителство, почти всички отхвърлиха идеята. Ние променихме правилата си и си взехме поуки.“

А има ли шанс Висшата лига да се превърне в затворено състезание от американски тип с фиксирано членство? „Не мисля, че това е необходимо или желателно“, казва Мастърс.

Засега феновете могат да бъдат спокойни.