Моментът, в който президентът Володимир Зеленски наблюдаваше как два изтребителя F-16 се реят над главата му, беше ключов за Украйна, след като в продължение на много месеци той чакаше бойните самолети. Киев се надява те да променят хода на войната срещу Русия.

На фона на други два бойни самолета американско производство, в неделя Зеленски обяви, че военновъздушните сили на страната вече са започнали операции с използването им срещу Русия.

"F-16 са в Украйна. Ние го направихме. Гордея се с нашите момчета, които усвояват управлението на тези самолети и вече започнаха да ги използват", каза той, говорейки пред военни пилоти на неразкрито място в Украйна. "Тези самолети са в нашето небе и днес ги виждате".

Украинският президент благодари на съюзниците си за доставката по време на официална церемония в Деня на военновъздушните сили на Украйна. Редица европейски съюзници на Киев обещаха да изпратят F-16, а първата партида пристигна в страната в края на юли. Все още не е сигурно колко бойни самолета са изпратени там, но Зеленски заяви, че се очакват още. Той също така призна, че е необходимо да бъдат обучени повече пилоти, които да ги използват.

Пристигането на първите американски бойни самолети в Украйна все пак бележи забележително постижение - Киев многократно искаше такива от съюзниците си през многото месеци на войната. Той очакваше одобрението на САЩ за износа на F-16 от държавите, които желаеха да помогнат на Украйна, а след това обучението на украинските пилоти за използване на самолетите също отне месеци.

Дания, Нидерландия, Белгия и Норвегия се съгласиха да изпратят около 80 самолета, въпреки че сроковете за доставката им варират. Повечето от тях не се очакват преди 2025 г. Държавният секретар на САЩ Антъни Блинкен заяви през юли, че F-16 от Дания и Нидерландия ще бъдат "в небето на Украйна това лято". Киев лобира пред съюзниците си от НАТО за изтребители F-16 още от първите дни на войната с аргумента, че самолетите ще ѝ позволят да защитава по-добре въздушното си пространство, сухопътните войски и критичната инфраструктура от руски атаки, както и да нанася по-ефективни удари по вражески цели.

Русия омаловажи доставката на американските изтребители, като говорителят на Кремъл Дмитрий Песков заяви миналия четвъртък, че руските сили са готови да ги свалят.

"Тук няма "вълшебно хапче". Няма панацея", заяви той пред репортери, цитиран от руската държавна информационна агенция ТАСС. "Въоръжените сили на киевския режим няма да получат универсално лекарство. Те трябва да са наясно с това. Появят ли се тези самолети, броят им постепенно ще намалява. Те ще бъдат сваляни и унищожавани. Тези доставки няма да могат да окажат съществено влияние върху развитието на събитията на фронтовата линия".

Песков добави, че на руските военнослужещи са били предложени награди за унищожаването на F-16.

Путин: Русия няма да напада НАТО, но ще сваля F-16

Несигурно въздействие

Киев по обясними причини не дава информация за въоръжението, с което ще бъдат оборудвани неговите F-16, както и за целите на самолетите. В неделя Зеленски беше категоричен, че мисиите ще бъдат пазени в тайна, като заяви, че би било "опасно" да се коментира как ще бъдат използвани F-16.

Анализатори в областта на отбраната казват, че е възможно те да носят ракети с по-голям обсег, което ще даде на Украйна по-голяма възможност да нанася удари по руските сили, окупирали обширни територии в южната и източната част на страната.

"Моделите F-16, които Украйна сега започна да получава, са ясна стъпка напред в сравнение с наследените изтребители от съветската епоха, като могат да се похвалят с по-добри радарни възможности и по-голям обсег. В същото време на украинските F-16 не трябва да се гледа като на оръжие, което ще промени играта във войната с Русия", коментира пред CNBC Николай Белиесков, научен сътрудник в мозъчния тръст Национален институт за стратегически изследвания. "Един очевиден проблем е количеството. Досега Украйна е получила само няколко F-16, като до края на 2024 г. се очаква да пристигнат общо 24 самолета. За да поставим тази бройка в контекст, украинският президент Володимир Зеленски заяви през последните седмици, че за да се противопостави ефективно на руската въздушна мощ, страната му ще се нуждае от флотилия от 128 изтребителя".

Нов проект на ВВС на САЩ превръща F-16 в нападателен дрон

Анализаторът посочва, че е много вероятно новосъздаденият флот от F-16 да има достъп до ограничен набор от оръжия, като ефективността на самолетите вероятно ще бъде минимизирана от правилата за използване на западни оръжия срещу цели в Русия.

"Остава неясно дали Киев може да разчита на възможности за нанасяне на удари с по-голям обсег на действие, въпреки неотдавнашните съобщения, че САЩ са се съгласили да въоръжат украинските F-16 с ракети американско производство и други модерни оръжия", казва Белиесков, според когото първоначалната употреба на самолетите ще бъде за укрепване на противовъздушната отбрана на страната. "Изтребителите значително ще повишат способността на Украйна да предотвратява навлизането на руски пилоти в украинското въздушно пространство, а също така могат да свалят руски крилати ракети в полет. Това е особено важно, тъй като наскоро Русия демонстрира нарастващата си способност да заобикаля съществуващите системи за противовъздушна отбрана и да нанася удари по цели от гражданската инфраструктура в цяла Украйна".

"Украинските F-16 ще бъдат изправени пред предизвикателството самостоятелно да създадат условия за така желания пробив във войната с Русия", обединени са други трима анализатори от Центъра за стратегически и международни изследвания - Кристофър Коелцов, Брент Питърсън и Ерик Уилямс. "Но при правилна стратегия, доктринален подход, логистична подкрепа и обучение F-16 могат да осигурят решаващ напредък в укрепването на граничната отбрана на Украйна и установяването на локално въздушно превъзходство, което значително да засили позициите на Киев на земята".

Нуждата на Украйна от F-16 става все по-остра, тъй като военновъздушните сили на страната - които разчитат предимно на самолети от съветската епоха - се сблъскват с превъзхождащ ги враг в лицето на руските прецизни изтребители-бомбардировачи Су-34.

Както и при забавянето на въпроса дали да се доставят бойни танкове на Украйна, решението за предоставяне на F-16 не е еднозначно, тъй като международните партньори на Киев се опасяват от ескалация на напрежението с Русия. Забавянето на подобни решения предизвика разочарование сред украинската армия и в крайна сметка даде на руските сили повече време и пространство за бавно напредване в източната част на страната, след като по-рано през лятото започна нова офанзива там.