"С голяма тъга трябва да обявим смъртта на една мечта. Midnight Trains почина днес, заобиколенa от семейството и приятелите си."

Това беше епитафията на основателя на Midnight Trains Адриен Омон на 31 май, когато обяви официално, че визията му за създаване на нова мрежа от луксозни нощни влакове между големите европейски градове, никога няма да стане реалност.

Преди това по всичко изглеждаше, че Европа е готова за революция в нощните влакове. Пътуванията по релси се възродиха на целия континент в търсене на по-устойчиви връзки между градовете, пише CNN.

Концепцията да си легнеш в един град и да се събудиш в друг на стотици километри става все по-привлекателна алтернатива на полетите на къси разстояния в епохата на повишена загриженост за околната среда и трудности при пътуването със самолет. Въпреки това, пречките пред стартъпи като Midnight Trains, които се опитват да навлязат на пазара, остават почти непреодолими.

Отначало изглеждаше, че правилата за "отворен достъп", позволяващи на новите оператори да споделят европейската железопътна мрежа със съществуващите държавни жп компании, ще отворят вратите за поток от вълнуващи нови идеи и маршрути. И наистина, това накара няколко оператора да се появят, обещавайки мрежа от нови маршрути, по-евтини цени или по-луксозни места, за да привлекат различни сектори от пазара на пътувания.

Влак или самолет? Коя междуградска инфраструктура е по-добре развита в Европа

Равносметката е, че само няколко от тях успяха да се наложат на релсите.

Един от тях е шведският Snälltåget, който свързва Стокхолм с Дания и Германия.

Чешкият доставчик на туристически услуги Regiojet обслужва няколко нощни маршрута до градове в Чехия, Словакия и Западна Украйна, както и популярни ваканционни влакове от Прага до адриатическото крайбрежие на Хърватия в разгара на летния сезон.

И двете компании изградиха своите нощни услуги на базата на доказани дневни операции.

Досега на релсите се е появил само един изцяло нов участник, който се фокусира единствено върху нощните пътувания. European Sleeper пусна първите си влакове Брюксел-Амстердам-Берлин през 2023 г., а сега обслужва и Прага три пъти седмично.

Нови маршрути, стари вагони: Ще наберат ли скорост нощните влакове в Европа

Огромни препятствия

Трудностите на European Sleeper при осигуряването на подходящ влак и разписание са отрезвяващ урок за други оператори със свободен достъп, които се надяват да се възползват от нарастващото търсене на нощни пътувания.

Първоначално се очакваше да стартира през 2022 г., но дебютът му се забави поради критичен недостиг на годни за експлоатация вагони.

В крайна сметка ES успя да събере колекция от седящи вагони от 70-те години, кушет вагони и дори старинен спален вагон от 50-те години, построен за легендарната Compagnie Internationale des Wagon-Lits (CIWL) - някогашен оператор на емблематичния Orient Express.

Той е достатъчен за един влак, който се движи три пъти седмично в редуващи се дни във всяка посока. Компанията се надява да увеличи честотата на движение до ежедневна, когато бъде осигурен по-голям подвижен състав.

От Orient Express La Dolce Vita до NostalChic: Ренесанс на жп пътешествията

Амбицията да пуска по един нов маршрут всяка година се осуетява от критичния недостиг на подходящи вагони и огромните пречки, които поставят на пътя ѝ националните железопътни администрации – особено във Франция. Следващият влак в списъка е Брюксел-Барселона. Той ще трябва да премине през Франция през нощта, когато много френски релси традиционно са затворени за поддръжка.

Друга основна пречка е попълването на планини от документи, необходими за получаване на лицензи за работа, което отнема изключително много време и е скъпо. Макар че голяма част от тях са от съществено значение за доказване, че бъдещият оператор разполага с необходимата компетентност, режим на безопасност и финансова подкрепа, преодоляването на различните изисквания във всяка страна и бюрокрация може да отнеме години и милиони долари.

За съжаление, Midnight Trains не успя да стигне дори дотам.

Въпреки убедителните аргументи, че "чистите" въздушни превози едва ли ще бъдат възможни преди края на 21 век и нощните влакове предлагат най-добрия начин хората да се преориентират към жп пътуване по маршрути на средни разстояния, той не можа да получи финансовата подкрепа, за да положи основите на своята дейност.

Нови нощни влакове свързват Австрия с Германия, Италия и Холандия

Несправедливо предимство

Макар че на теория железопътният пазар на ЕС е отворен за конкуренция, в действителност през 2024 г. той все още остава капсулиран.

Разцъфтяващата международна мрежа Nightjet се управлява от Австрийските федерални железници (ÖBB) в сътрудничество с други държавни железници, докато разрастващата се конкуренция във високоскоростните мрежи на континента се изразява главно в това, че френските, италианските и испанските национални оператори се опитват да спечелят нови пазари.

Без подкрепата на държавата, с която се ползват ÖBB и други наследени държавни железници, е много трудно да се получи необходимото финансиране за придобиване и одобряване на нови специални нощни влакове.

Може ли Европа да замени самолетите с влакове

Ник Брукс, генерален секретар на ALLRAIL, група за натиск, представляваща недържавните железопътни оператори, заяви пред CNN, че националните железопътни компании имат несправедливо предимство пред новите участници на пазара.

"Политиците трябва да са наясно: пазарът на нощни влакове ще бъде затворен за много дълго време", казва той. "Това противоречи на целите на единния железопътен пазар на ЕС - което е безумие, когато вече съществува ясен и ефективен алтернативен модел."

В изявлението си от 31 май Адриен Омон от Midnight Trains изказва съжаление: "Каналите са отворени, но в действителност този пазар е организиран от публичните власти за техните собствени исторически оператори, а не за да се създадат нови играчи."

Той осъзнава, че задушаващият контрол на националните оператори върху жп сектора и подвижния състав в Европа представлява голяма пречка, но е вярвал, че това ще се промени. Затова призова европейските законодатели да отворят по подходящ начин вратата за новаторите.

"Надяваме се, че тази динамика ще позволи на инвестиционните фондове да проявят интерес към железопътния транспорт, така че други предприемачи да създадат нови приложения и да подобрят преживяването при пътуване с влак. И това транспортно средство да стане любимо като алтернатива на авиацията и автомобилите".

6 живописни влакови маршрута за бавно пътуване през Европа

Нарастващо търсене

Midnight Trains се надяваше да предостави луксозен "хотел на колела" между Париж и Барселона от 2025 г.

В по-дългосрочен план компанията планираше да обслужва 10 дестинации от Париж, включително Милано/Венеция, Флоренция/Рим, Хамбург, Берлин и Копенхаген, както и от Париж до Мадрид и Порто и от Париж до Ейндбург през тунела под Ламанша.

Въпреки че е разговаряла с различни доставчици, компанията не успя да осигури подходящи превозни средства за нощувка, камо ли да започне процес на построяване или обновяване на превозните средства според предложените спецификации. Тя не е единствена в това отношение - всички бъдещи оператори на влакове със свободен достъп са изправени пред огромната задача да се снабдят с подходящ подвижен състав "преди употреба".

Нов нощен влак ще прекосява Италия

Поддръжниците на нощните влакове настояват ЕС да се намеси, за да създаде по-благоприятна среда за нови услуги. Един от вариантите е европейските власти да подпомогнат финансирането на закупуването на нов специализиран парк от нощни вагони, които след това да бъдат отдадени под наем на железопътните компании. Това би помогнало да се премахне едно от най-големите предизвикателства пред новите участници на пазара.

European Sleeper показва, че търсенето на трансгранични пътнически железопътни услуги на дълги разстояния, включително нощни влакове, расте бързо и такива услуги могат да се извършват по търговски жизнеспособен начин с отворен достъп", обяснява Брукс.

Но, както установи Midnight Trains, предизвикателствата не свършват с влаковете. Традиционните инвеститори в рисков капитал и инфраструктурни фондове не са настроени за рискови, сложни и дългосрочни проекти, а лизинговите компании за жп превозни средства не са склонни да инвестират в подвижен състав без гарантиран дългосрочен договор за експлоатация.

Eastern & Oriental Express се завръща с нов маршрут и по-скъпи билети

Където и да се движат, нощните влакове са сложни, трудоемки и скъпи за експлоатация – една от основните причини за упадъка им от 70-те години насам.

"Не бива да се подценяват усилията, необходими за пускането в експлоатация на нови нощни влакове", добавя железопътният експерт Марк Смит, по-известен като онлайн гуруто на железопътните пътувания Човекът на седалка 61. "Но ÖBB и стартиращи компании като European Sleeper доказват, че това може да се направи."

Възстановяване на стари маршрути

За наследените железници е малко по-лесно да осигурят по-добри нощни влакове.

Работейки с Швейцарските федерални железници и германската Deutsche Bahn, ÖBB съживи нощните маршрути, свързващи центровете във Виена и Цюрих с градове в Германия, Австрия, Италия, Унгария, Полша, Чехия, Франция, Белгия и Нидерландия.

Успехът ѝ насърчи други държави, най-вече Франция, Италия и Швеция, да преразгледат нощните превози, да възобновят изоставени маршрути и дори да предложат нови вагони. Италианските държавни железници поръчаха 70 нови вагона за нощните влакове, които разполагат с висококачествени кабини със самостоятелни тоалетни и душове, някои от които с двойни легла.

Първите влакове на батерии вече се движат в Италия

Първите превозни средства ще бъдат пуснати в експлоатация по маршрута на дълги разстояния от Милано до Сицилия, който пресича Месинския проток с последния в Европа ферибот за пътнически влакове.

Договорът на стойност 770 млн. долара може да доведе до въвеждането на 370 нови нощни вагона за обновяване на целия италиански парк от нощни влакове.

С почетното изключение на Nightjet, който планира да се разрасне бързо през следващите пет години, европейските услуги за нощни влакове все още не могат да се сравнят с очакванията.

Търсенето нараства, но трудностите при финансирането и създаването на нови операции потискат растежа. Огромните оперативни, политически и финансови пречки няма да изчезнат за една нощ и са необходими съвместни усилия от ЕС и държавите-членки за железници, които са наистина отворени за конкуренция. В противен случай така необходимата революция в европейските нощни влакове, никога няма да бъде осъществена.